Usuario de silla de ruedas viajó a 25 países y revela el mayor desafío que enfrenta en cada viaje (Exclusivo)

Cory Lee ha viajado a más de 25 países, ha volado en parapente en Suiza y pasa casi la mitad del año viajando, pero todo comenzó con un viaje escolar que casi no pudo hacer.

En quinto grado, sus compañeros de clase subieron al autobús mientras que a Lee le dijeron que no podía ir porque el autobús no era accesible para sillas de ruedas. Su madre fue inmediatamente a la escuela e insistió en que la respuesta no era aceptable. Finalmente organizaron un autobús accesible.

«Mi mamá siempre me dijo que mi discapacidad no era un obstáculo», le dice Lee, que vive en Georgia, a PEOPLE exclusivamente a través de Zoom. «Ella se aseguró de que yo pudiera hacer las mismas actividades que los demás niños. Verla luchar por mí moldeó quién soy hoy».

A Lee le diagnosticaron atrofia muscular espinal a los 2 años, una enfermedad degenerativa que debilita gradualmente los músculos. A los 4 años ya no sabía caminar. Las aulas, los patios de recreo e incluso los pasillos eran obstáculos. Y sólo encontró más obstáculos cuando entró en la edad adulta.

Después de graduarse en marketing de la Universidad de West Georgia en 2014, fue a una entrevista de trabajo, pero lo rechazaron antes de que pudiera explicarse. «Este trabajo implica algunos viajes, por lo que no eres la mejor opción», le dijo el gerente de contratación.

Pero Lee, que ahora tiene 35 años, se negó a dejar que su diagnóstico lo definiera. En cambio, dirigió su atención al mundo –literalmente– al planificar su último viaje universitario a Australia. Sin embargo, cuando comenzó a investigar actividades y transporte accesibles para sillas de ruedas, rápidamente se dio cuenta de la poca información disponible para viajeros como él.

“Entre el gerente de contratación que me dijo que no podía viajar y la falta de recursos, supe que tenía que hacer algo”, dice. «Esto es lo que me motivó a crear mi blog, Gratis a la acera con Cory Lee. Quería mostrarles a otros lo que es posible, que se puede viajar en silla de ruedas y descubrir estos increíbles destinos alrededor del mundo.

Hoy en día, Lee pasa un promedio de 150 días al año viajando, explorando ciudades bulliciosas y afrontando aventuras inolvidables. Algunos de sus destinos favoritos incluyen la Antártida, Egipto y la India.

Para Lee, planificar viajes internacionales requiere meses de preparación, generalmente con seis a 12 meses de anticipación. Busca transporte, hoteles y actividades accesibles, y normalmente viaja con su madre y un amigo que le sirve de cuidador en caso de que algo salga mal, incluso si su silla de ruedas se daña.

«Saber que inevitablemente me debilitaré ha sido una gran motivación», dice. «Quiero ver y hacer todo lo que pueda ahora, mientras pueda. Esas luchas iniciales me hicieron decidirme a superar los límites, a viajar y experimentar la vida de maneras que la gente decía que no podía».

Sin embargo, a pesar de todos sus logros, todavía enfrenta desafíos. El mayor obstáculo que debe superar en cada viaje es la pesadilla de muchos viajeros: volar.

“Volar es difícil para un usuario de silla de ruedas”, afirma. «No puedo sentarme en mi silla en el avión, así que se mete en la bodega, donde muchas veces se estropea. He pasado días reparándola en lugares como Barcelona, ​​cuando la rueda delantera se rompió por completo».

«¿Y usar el baño en un avión? Casi imposible», añade. «Incluso empiezo a deshidratarme y a ayunar antes de vuelos largos. Volé 17 horas seguidas a Johannesburgo y 16 horas a Seúl. Es agotador, pero sé que vale la pena, teniendo en cuenta lo que me espera al otro lado».

“Siempre recuerdo que para cada problema hay una solución”, continúa. «Si algo sale mal, como si mi silla de ruedas se daña, trato de no entrar en pánico. Probablemente haya un taller de reparación cerca. Viajar con una discapacidad te obliga a ser creativo y adaptarte, especialmente cuando estás de viaje. Es más difícil que en casa, pero mantener la calma y pensar primero en las soluciones siempre funciona».

A pesar de los desafíos, Lee continúa inspirando a otros (y a sí mismo) con cada viaje que emprende.

“Cada vez que escucho a una persona discapacitada decir que empezó a viajar gracias a mí, me motiva a continuar”, afirma. A lo largo de los años, incluso ha visto destinos que agregan tapetes de acceso a la playa después de leer sobre ellos en su blog. «Es increíble saber que estoy ayudando a que los viajes sean más inclusivos. Eso es lo que me motiva».

Uno de sus ejemplos favoritos es el de una compañera de viaje llamada Kelly Narky.

«Se puso en contacto conmigo hace unos años y me dijo que había estado siguiendo mi blog durante mucho tiempo», recuerda Lee. «Esto la inspiró a establecer una meta: visitar 50 países cuando tuviera 50 años. ¡Y lo logró! Kelly es una usuaria de silla de ruedas con una lesión en la médula espinal, y verla lograrlo a través de algo que compartí fue increíble. Momentos como ese me recuerdan por qué hago esto».

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Esta misión se extiende más allá de sus propios viajes. En 2022, Lee lanzó Curb Free Foundation, una organización sin fines de lucro que ofrece subvenciones de viaje a usuarios de sillas de ruedas para que puedan experimentar los viajes de sus sueños de forma gratuita.

“Recuerdo a cuántos lugares quería ir cuando era niño, pero el dinero siempre fue una barrera”, dice. «Viajar en silla de ruedas cuesta aún más y quería ayudar a eliminar esta barrera para otros».

“No hay mejor maestro que viajar”, ​​añade. «Cuanta más gente podamos atraer en el mundo, más empatía y compasión tendremos unos por otros. Y para mí, la empatía es el mayor activo que cualquiera puede tener».