Mujer pensó que tenía un ‘resfriado fuerte’, pero era cáncer de pulmón en etapa 4 (Exclusivo)

Hacia finales de 2023, Heather Quintana comenzó a sentirse un poco mal. Tenía una tos que no se le quitaba, pero no le prestaba atención porque, como madre de dos hijos, estaba acostumbrada a enfermarse.

Ese año, alrededor de Navidad, se encontró constantemente llevando pastillas para ayudar a calmar su tos. Pero a pesar de todo, sus síntomas nunca desaparecieron. Luego, en febrero de 2024, se llenó aún más.

«Tuve un resfriado muy fuerte y empeoró con congestión pulmonar extrema y fatiga», le dijo a PEOPLE. «Empecé a tener sibilancias. Pensé: ‘Este resfriado realmente ha empeorado. Tal vez tenga neumonía’. »

Fue a urgencias y le tomaron una radiografía, notando opacidad en sus pulmones, coincidiendo en que probablemente se trataba de neumonía.

“Me dieron una dosis de antibióticos y esteroides y me dijeron que si no me sentía notablemente mejor, debía regresar en unos días”, recuerda. «Me recetaron inhaladores, pasaron tres días y luego volví a urgencias porque no mejoraba».

Quintana, de 43 años, todavía presentaba los mismos síntomas y la radiografía no mostró mejoría en sus pulmones. Por ello, el técnico le recomendó consultar a un neumólogo, médico especialista en el sistema respiratorio.

A finales de marzo, programó una visita a su médico de atención primaria y le hicieron una tomografía computarizada que mostró nódulos en sus pulmones.

Más tarde esa semana, vio a un neumólogo y le contó sus síntomas. Miró su exploración y le preguntó si quería probar otro medicamento o hacerse una broncoscopia para extraer un nódulo de su pulmón y examinarlo.

Quintana dice que estaba «cansada de adivinar» y decidió hacerse una broncoscopia, un procedimiento que permite a los médicos examinar los pulmones y las vías respiratorias insertando un tubo delgado en la nariz o la boca.

“Me hago la broncoscopia, me toman la muestra, me despierto y está el médico”, recuerda. «Dijo que era canceroso».

Aún así, necesitaban ver mejor dónde estaba el cáncer, por lo que su médico la remitió a un oncólogo local, quien ordenó una exploración por TEP en abril de 2024.

«Los resultados llegaron un domingo por la tarde cuando no había nadie a quien llamar. Los resultados de la exploración PET mostraron que tengo cáncer de pulmón, cáncer de hígado y cáncer de ganglios linfáticos», comparte. «Tengo cáncer en todas partes. No podía creer lo que leí».

Quintana tenía miedo y buscaba respuestas. Durante una conversación con su marido, ella le dijo que se volviera a casar si le pasaba algo.

«Dije: ‘Tengo cáncer y lo tengo en todas partes’. Lloramos mucho ese día y entramos en pánico. Pensé que ya había terminado”, admite Quintana, señalando que la hermana de su marido murió de cáncer de mama a los 36 años.

“Para mí, decirle a mi marido que tenía cáncer fue lo peor que pudo haber oído en su vida”, dice. «Lo tomé como motivación porque tengo que demostrar que este resultado puede ser diferente. Realmente me lo puse como meta con mi esposo y le dije: ‘Aquí vamos a tener un resultado diferente. No crean que voy a terminar igual’. »

Intentó llamar a su oncólogo cuando recibió los resultados, pero le dijeron que su médico estaría de vacaciones durante las siguientes dos semanas.

«En lugar de derrumbarme y llorar, dije: ‘Necesito ayuda de inmediato y este no es el médico adecuado para mí'», comparte. «Llamé a mis amigos y colegas y les dije que tenía cáncer. Trabajo en la industria de la música y muchos de los clientes con los que trabajo están afiliados a organizaciones benéficas contra el cáncer o grupos de apoyo contra el cáncer. Llamé a personas que conocía y que me habían ayudado».

Resultó que una de sus colegas tenía una conexión con el hospital local, City of Hope, donde encontró atención en una semana a través de su conexión.

A través de un cirujano torácico de City of Hope, Quintana conoció al jefe de oncología pulmonar, el Dr. Ravi Salgia. La Dra. Salgia revisó los resultados de las pruebas de Quintana y descubrió que tenía una mutación genética que provoca un crecimiento celular descontrolado. Lo que parecían ser síntomas persistentes de resfriado resultaron ser cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) positivo para EGFR en etapa 4, una forma avanzada de cáncer de pulmón que se ha extendido a otras partes del cuerpo y que no es curable, pero sí tratable.

Armado con esta información, el Dr. Salgia se puso a trabajar.

«Él dijo: ‘Vamos a recetarte medicamentos y a tirar todo el fregadero de la cocina ante esto. ¿Estás conmigo?’ Y le dije: ‘Sí, estoy contigo'», recordó, señalando que él le recetó «una terapia dirigida» que había sido aprobada recientemente por la FDA.

«Él dijo: ‘Vas a tomar Rybrevant, una terapia dirigida. También te daremos pemetrexed, una quimioterapia pulmonar, y carboplatino, que es más bien una quimioterapia general que aborda todo'», dijo. «Él dijo: ‘Quiero ser rápido y conduciré tan fuerte como tú quieras'». Dije: «Conduzcamos».

Quintana también tuvo que someterse a radioterapia «para eliminar el cáncer» de sus huesos, que comenzó la semana siguiente.

Permaneció en City of Hope durante casi ocho días, durante los cuales recorrió el departamento de radioterapia y conoció al radiólogo y a todo el equipo.

«Me sentí muy apoyada y se preocuparon mucho por mí. Ese día me dijeron que tenía cáncer de pulmón en etapa 4. Era imposible oírlo. Todos pensábamos que eso significaba que ibas a morir», admite.

«Muy rápidamente, después de hablar con City of Hope, me informaron que ese ya no era el caso. Que estos cánceres son tratables, hay que mantenerlo y seguir una dieta, y ellos pueden mantener el cáncer a raya y mantenerlo alejado», añade.

El Dr. Salgia le aconsejó que no confiara en el «Dr. Google». Su objetivo era tratarla como una persona y una paciente, no como una estadística.

“El régimen terminó siendo el siguiente: primero, me aplicaron radiación en la cadera, el cuello y el cerebro”, comparte. «Me tomó alrededor de una semana o dos llegar a todos esos puntos. Luego me dieron unas semanas para descansar. Luego comencé un régimen de carboplatino, Rybrevant y pemetrexed seis veces al mes».

“Estoy en mantenimiento, lo llamamos tratamiento de mantenimiento”, añade. «Hago esto aproximadamente una vez al mes, cada cuatro semanas. Me escanean todo el tiempo, lo cual estoy agradecido. Ojalá lo hiciera, para asegurarme de que todo esté bien».

Quintana dice que después de los primeros seis tratamientos, «supo que funcionaba».

«El cáncer seguía haciéndose cada vez más pequeño y más pequeño», le dijo a PEOPLE.

Parte de su consejo a los demás se hace eco de lo que le dijo su médico: «no confíe en el Dr. Google».

«Busque un proveedor de atención médica con el que se sienta cómodo. Debería poder confiar en su equipo de atención y saber que le están brindando el mejor régimen de medicación posible. No acepte menos».

Mientras continúa su tratamiento, Quintana depende de la ayuda de otros y continúa compartiendo su historia.

«Fue algo difícil de explicar a la gente. En este momento, no puedo hacer un pequeño nudo en esta historia de curación y ondear la bandera de misión cumplida, pero puedo vivir una vida completamente normal», dice.

«Puedo seguir haciendo esto durante décadas y espero que, mientras aguante, se pueda encontrar una cura. Lo haré día a día».