Mujer nacida sin piernas desafía las probabilidades con la carrera de gimnasia (exclusivo)

Heidi, la madre de Paige Calendine, se enteró de que su hija no tenía piernas el 16 de junio de 2011, el día en que nació.

Hoy, Paige, de 14 años, vive con su madre, su padre Sean y su perro de servicio Luna en Zanesville, Ohio, un pequeño pueblo a unas 50 millas al este de Columbus, tan pequeño que conoce a muy pocas personas con discapacidades físicas. Pero Paige y Heidi le dicen a GENTE que eso nunca le impidió perseguir sus sueños atléticos.

Desde los 18 meses, su madre la inscribió en clases de gimnasia, no solo para que pudiera conocer a otros niños de su edad, sino también para ayudarla a desarrollar la fuerza de la parte superior del cuerpo, lo cual era especialmente crucial debido a su discapacidad.

«Sabíamos que lo que otros niños consideran ‘tiempo de juego’ le ayudaría físicamente con su cuerpo», dice Heidi. “Comenzamos este proceso con gimnasia, principalmente para hacerla más fuerte para ese tipo de cosas, y luego le empezó a gustar mucho”.

Heidi, por supuesto, es un poco humilde: mientras crecía, Paige ganó medallas y trofeos por su increíble atletismo, convirtiéndose en una estrella en las competencias de gimnasia de su estado, incluso cuando el deporte no estaba diseñado para personas sin extremidades inferiores.

«Creo que en términos de adaptación, cuanto mayor se hizo, más comprendimos que, de manera realista, el mundo no se adapta, ella simplemente tiene que hacer las cosas a su manera», dice Heidi. «La gente no ve las pequeñas luchas en las que ella tiene que trabajar el doble para hacer las cosas».

Por ejemplo, continúa la madre, Paige tiene que hacer el doble de esfuerzo para girar su cuerpo que su contraparte con piernas.

“Se adaptó al deporte mejor que el deporte para ella”, dice Heidi. «Como madre, lo veo. Pero ella tiene una voluntad muy fuerte, así que en realidad no lo ve. Es una niña muy, muy dura».

“Me considero igual que todos los demás”, afirma Paige, que es igual de humilde que su madre. «Yo realmente no lo noto, y nadie más lo nota tampoco. Simplemente lo aceptan».

En junio de 2024, Paige fue invitada a las Pruebas de Gimnasia Olímpica de 2024, donde se le pidió que presentara su experiencia como gimnasta discapacitada y abogara por que la paragimnasta fuera reconocida en futuros Juegos Olímpicos. Además de su defensa, pudo charlar y tomarse fotografías con algunos de sus ídolos de la gimnasia, incluida la medallista de oro soviética Nellie Kim y la estrella estadounidense Aly Raisman.

“Conoció a mucha gente agradable y demostró que puedes hacer lo que quieras, independientemente de tu discapacidad o diferencia”, explica Heidi.

En 2024, Paige también fue objeto de un documental de 41 minutos, Construido de manera diferentetransmitiéndose ahora en Prime Video, que cuenta su historia y la sigue a través de varias competencias de gimnasia estatales y nacionales.

Y millones de personas en todo el mundo han descubierto la historia de Paige en línea a través de las cuentas de TikTok e Instagram de su madre, donde comparten actualizaciones sobre su trayectoria atlética. Heidi abrió la cuenta por primera vez, le dice a PEOPLE, porque el entrenador de Paige le estaba diciendo que la gente decía en las reuniones de gimnasia que querían saber más sobre su historia, y Heidi pensó que las redes sociales serían una excelente manera de darla a conocer.

«Mucho de esto comenzó a mostrar que hay una gran comunidad de niños que piensan que no pueden hacer algo debido a una discapacidad», dice Heidi. «Lo más importante para Paige era mostrarle a la gente que el ‘no puede’ (no existe), sin importar su cuerpo o lo diferentes que sean en el mundo».

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“Se siente bien”, dice Paige sabiendo que tanta gente en línea la anima.

«Es simplemente asombroso ver cuántas personas experimentan las mismas cosas y llevan vidas diferentes y el respeto que les brindan», añade Heidi. «Ha sido genial».

En los últimos meses -aunque describe la gimnasia como “toda su vida”- Paige tuvo que tomar la desgarradora decisión de retirarse de la gimnasia, ya que comenzó a volverse más doloroso para ella con su discapacidad.

«Probablemente fue una de las cosas más difíciles dejar la gimnasia», le dice a PEOPLE. «Fue difícil, pero tuve que aceptarlo».

Aunque no compite como gimnasta, Paige, ahora estudiante de primer año en la escuela secundaria, sigue siendo una gran atleta: se unió a un equipo de animadoras, un equipo de fútbol, ​​un equipo de natación, un equipo de baloncesto (la lista continúa).

“Me gustan mucho estos deportes”, dice con total naturalidad.

Y todavía encontró una manera de mantenerse cerca de la gimnasia, a pesar de que ya no puede competir: comenzó a trabajar en su antiguo gimnasio y a entrenar a niños pequeños, ayudándolos a aprender habilidades básicas, como hacer sus primeras volteretas y pararse de manos. Aunque es la empleada más joven, dice que se siente como en casa, con muchos de sus antiguos compañeros de equipo todavía a su alrededor en el gimnasio.

Trabajar en su antiguo gimnasio también le brinda a Paige la oportunidad de adquirir experiencia práctica con niños, lo que cree que la preparará para su futura carrera como pediatra.

«Mi escuela ofrece carreras en el campo de la salud. Así que estoy en el camino de la salud y estoy aprendiendo esto», dice. «Quiero ser pediatra porque trabajo muy bien con niños. Me encanta».

La madre de Paige puede confirmar: «Simplemente se sienten atraídos por ella. Recientemente pude verlo cuando la dejo en el trabajo: lo emocionados que están cuando ella está allí. Realmente no sé por qué; quiero decir, ella es la luz de mi vida, así que probablemente sea eso».