La madre de Ahmaud Arbery todavía ‘revive’ su asesinato 5 años después (Exclusiva)

Las vacaciones son una época particularmente difícil para Wanda Cooper-Jones.

«Después del Día de Acción de Gracias llega la Navidad, y luego de Navidad tengo que revivir los días en que esto realmente sucedió en febrero, así que mis días son bastante oscuros, pero lo supero», le dijo a PEOPLE, hablando sobre el asesinato de su hijo Ahmaud Arbery el 23 de febrero de 2020.

Ese día, el corredor negro de 25 años estaba corriendo por una calle suburbana de Georgia cuando fue perseguido, atacado y baleado por tres hombres blancos que dijeron que sospechaban que Arbery había cometido un robo. Todos los atacantes fueron condenados por asesinato en 2022.

En los años transcurridos desde entonces, Cooper-Jones ha encontrado consuelo en la comunidad de seguidores y corredores que ha crecido a su alrededor, incluida la asociación que encontró con Adidas. La marca de ropa deportiva es una de las principales contribuyentes a la Fundación Ahmaud Arbery, que creó en honor a su hijo.

Para conmemorar #GivingTuesday, Adidas seleccionó a Cooper-Jones como uno de los líderes comunitarios, figuras culturales y grupos destacados en la nueva revista Community Archive de la marca, contando su historia como madre que tomó lo peor y lo convirtió en una oportunidad para ayudar y promover oportunidades para otros.

La asociación juega un papel importante en cómo recuerda a su hijo.

“Cada 23 de febrero, con el patrocinio de Adidas, tenemos una carrera comunitaria donde la gente de la comunidad de corredores viene y corre las 2,23 millas”, dice sobre la distancia que los seguidores corren para conmemorar la fecha de su muerte. “Está un poco oscuro por la mañana, pero salir y ver a la gente todavía corriendo con Maud es muy, muy gratificante”.

El día de la última carrera de su hijo, «en realidad padecía problemas mentales», afirma.

«Se había mudado y no sé qué le pasó a mi bebé, pero estaba pasando por algo y lo vi y pensé que era mi trabajo como madre dejarlo pasar por esto», le dijo Cooper-Jones a PEOPLE. «Ahmaud corría todos los días y, cuando terminó de correr, volvió. Creo que utilizó la carrera como terapia».

La mayor parte del tiempo, “Ahmaud era un bromista”, dice. «Es un tipo divertido, bueno y cariñoso. Si saliera de la habitación, incluso de la casa, lo último que diría sería: ‘Te amo’. Y la última vez que vi a mi hijo con vida, eso fue lo último que me dijo».

Durante más de un año, Cooper-Jones se negó a ver las imágenes que se publicaron del momento en que mataron a su hijo.

“Inmediatamente después de que eso sucedió y los días en que se lanzó el video, esos días fueron realmente difíciles”, dice. «Sin la participación de la comunidad, nunca hubiéramos superado esto, y sin la comunidad, debo decir que probablemente no habríamos obtenido justicia para Ahmaud. No era sólo yo quien clamaba por justicia, sino la gente de nuestra comunidad, la gente del estado de Georgia y de todo el país».

De hecho, fue su lucha por la justicia lo que finalmente la llevó a ver el vídeo. “Pasamos por juicios estatales en octubre de 2021, y justo antes quería familiarizarme con el tema del video, así que lo vi antes de ir al juicio”. Sin embargo, añade: «No obtuvimos justicia porque vi el video. Obtuvimos justicia porque todos vimos ese video».

En enero de 2022, Greg y Travis McMichael fueron sentenciados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, más 20 años adicionales. William “Roddie” Bryan también fue condenado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional.

Cooper-Jones dice: «Ellos son castigados por lo que hicieron, pero a mí me castigan todos los días porque mi hijo no está aquí».

Hoy en día, afrontar esta pérdida sigue siendo extremadamente difícil. “Puede que haya sucedido hace años, pero no es un día en el que no piense en mi hijo y en cómo terminó su vida”, dice. «Creo que sufrí mucho por la forma en que lo mataron. Estaba solo, tenía miedo y lo único que quería era volver a casa».

Mientras ella y los hermanos de Ahmaud, Marcus y Jasmine, permanecen en terapia, Cooper-Jones dice que durante los últimos cinco años, el mejor bálsamo ha sido el cambio que ha podido hacer en honor a su hijo.

«En los primeros dos meses después del asesinato de Ahmaud, el gobernador (Brian) Kemp aquí en Georgia implementó la ley sobre crímenes de odio, que no teníamos en el estado de Georgia. También eliminó la ley de arresto ciudadano, que ya no está en vigor aquí en Georgia. Ese es su legado. Ahmaud marcó la diferencia».

Es una misión que continúa con la fundación, que, con el apoyo de Adidas, ha distribuido 75.000 dólares en becas a jóvenes que asistieron a la escuela secundaria de su hijo. También alberga una cumbre de liderazgo y un programa de un año de duración para hombres jóvenes en edad escolar. Entre eso y los miles de corredores que salen a las calles cada año con el espíritu de Ahmaud, ella encuentra su camino.

“Si pudiera decirle algo a Wanda sobre 2020, le diría que no se rinda”, dice. «Le diría que se dé gracia y permita que las personas que lo rodean le ayuden. No puede emprender este viaje solo».