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En la mitología griega, el rey Midas recibió una bendición del dios Dioniso: todo lo que tocaba se convertía en oro. Midas se alegró. Tocó los árboles, las rocas, incluso el palacio: todo brillaba dorado. Pero la alegría no duró mucho. Cuando estaba a punto de comer, el pan se convirtió en oro. El vino se endureció en su mano. Lo peor de todo: cuando abrazó a su hija, ella se quedó congelada hasta convertirse en una estatua dorada. Lo que inicialmente parecía una bendición resultó ser la maldición más terrible. ¡Así es el aceite de palma!
PinterPolitik.com
La historia de Midas no es sólo un viejo cuento de hadas. Es una alegoría perfecta de la tragedia del aceite de palma de Indonesia, un producto al que se prometió traer prosperidad, pero que ha provocado una destrucción ecológica masiva. Al igual que el toque de Midas que convierte todo en oro pero trae desastres, la expansión del aceite de palma que convierte los bosques en plantaciones en realidad deja tras de sí una serie de desastres naturales: inundaciones repentinas, incendios forestales y degradación de los ecosistemas que amenazan las vidas de millones de personas.
La primera ironía de la palma aceitera de Indonesia comenzó en 1848. Cuatro plántulas de África occidental llegaron al Jardín Botánico de Bogor como plantas exóticas de colección holandesas, no como productos económicos. Durante décadas, el aceite de palma fue sólo un adorno de jardín. No fue hasta 1911 que apareció la primera plantación comercial en Deli, en el norte de Sumatra. La primera fábrica procesadora se estableció en 1918. Hasta la ocupación japonesa en 1942, la superficie de plantaciones de palma aceitera de Indonesia sólo había alcanzado las 100.000 hectáreas, una cifra que parecería ridícula en comparación con el auge que siguió.
El verdadero punto de inflexión se produjo en la era del Nuevo Orden. Soeharto vio el aceite de palma no sólo como un producto básico, sino como un instrumento político y económico de desarrollo. A través del Programa Comunitario de Plantaciones Básicas (PIR), que se lanzó en la década de 1980 con el apoyo del Banco Mundial, el gobierno integró la palma aceitera en un plan de transmigración masiva. El concepto es seductor: los agricultores de la densamente poblada Java recibirán tierras fuera de Java, con plantaciones de palma aceitera listas para la producción. La empresa principal proporciona semillas, infraestructura y compra cultivos. El plan perfecto en el que todos ganan… sobre el papel.
¿El resultado? La superficie de plantaciones de palma aceitera se disparó de 200.000 hectáreas a principios de los años 1980 a millones de hectáreas en tres décadas. Indonesia superó a Malasia como el mayor productor de aceite de palma crudo del mundo en 1998. Sólo en el período 2022-2023, Indonesia produce alrededor del 59% del aceite de palma mundial. El aceite de palma ya no es un cultivo ornamental colonial: es la columna vertebral de la economía nacional, que absorbe a millones de trabajadores y aporta miles de millones de dólares en divisas. El toque dorado de Midas, ahora parece real.
Anatomía de una maldición: cuando el oro se convierte en desastre
Sin embargo, al igual que el rey Midas, que no pudo comerse su oro, Indonesia está recogiendo ahora la amarga cosecha del «oro verde» que plantó. La deforestación por plantaciones de palma aceitera alcanzó el 23% de la destrucción total de bosques nacionales durante el período 2001-2016, especialmente en Sumatra y Kalimantan. Las cifras son asombrosas: casi una cuarta parte de los bosques de Indonesia se perdieron por culpa de un solo producto.
Las inundaciones repentinas que azotaron recientemente el norte de Sumatra y otras áreas no fueron sólo accidentes naturales. Esta es una consecuencia sistémica de la deforestación para obtener aceite de palma. Las raíces de las palmeras son poco profundas, de sólo 50 a 60 cm, mucho más cortas que las de los árboles forestales, que pueden alcanzar decenas de metros. Cuando llueve mucho, el suelo pierde su capacidad de retener agua. El agua salió a la superficie, arrasando aldeas, destruyendo infraestructuras y cobrándose vidas. Lo que alguna vez fue una esponja gigante ahora es un tobogán de agua mortal.
Peor aún, la conversión de turberas para producir aceite de palma provoca incendios masivos. La turba escurrida es muy inflamable y produce un humo espeso que paraliza el Sudeste Asiático. La neblina de 2015 provocada por los incendios forestales y de turberas en Indonesia llegó a Malasia y Singapur, causando pérdidas económicas de hasta 16 mil millones de dólares y matando a más de 100.000 personas debido a infecciones respiratorias.
Esta es la versión del siglo XXI de la maldición de Midas: lo que toca el aceite de palma produce «oro» económico a corto plazo, pero deja tras de sí destrucción ecológica a largo plazo. Los bosques que supuestamente sustentan la vida se han convertido en monocultivos vulnerables a los desastres.
Este fenómeno no es sólo una desgracia geográfica. Se explica académicamente a través de la teoría de la «maldición de los recursos», propuesta por primera vez por el economista Richard Auty en 1993. Auty mostró cómo los países ricos en minerales en realidad no podían utilizar esta riqueza para impulsar sus economías y, contrariamente a la intuición, estos países tenían un menor crecimiento económico.
La teoría de Auty explica que los países con abundante riqueza natural tienden a crecer más lentamente debido a varios mecanismos: primero, la excesiva dependencia de la extracción de crudo sin valor agregado. Indonesia todavía exporta CPO (aceite de palma crudo) en forma cruda, no productos derivados de alto valor como oleoquímicos o biocombustibles avanzados. En segundo lugar, la maldición de los recursos crea la “enfermedad holandesa”, en la que el sector de los recursos naturales es tan rentable que acaba con otros sectores y hace que la economía sea vulnerable a las fluctuaciones de los precios mundiales de las materias primas.
En tercer lugar, y esto es más relevante para el aceite de palma de Indonesia: los países ricos en recursos tienden a descuidar la inversión en instituciones, educación y sostenibilidad ambiental. A medida que el dinero fluye del aceite de palma, los incentivos para reformar la gobernanza son débiles, la corrupción es rampante y el daño ambiental se ignora como un inevitable “costo del desarrollo”.
Lecciones de otros países: ¿hay alguna salida?
Sin embargo, la maldición de los recursos no es una ley de hierro. Varios países han logrado convertir las maldiciones en bendiciones. Malasia, el segundo mayor productor de aceite de palma del mundo, ha implementado la certificación Malaysian Sustainable Palm Oil (MSPO), que ahora es obligatoria para todos los productores. MSPO alinea los estándares nacionales con la RSPO (Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible) internacional, garantizando prácticas sostenibles manteniendo la competitividad.
Tailandia, el tercer mayor productor, adopta un enfoque diferente. Tailandia está fortaleciendo las asociaciones público-privadas para crear una industria del aceite de palma más sostenible, centrándose en la certificación de los pequeños agricultores y la integración con la estrategia nacional baja en carbono.
Lo más interesante es América Latina, especialmente Colombia. La industria latinoamericana del aceite de palma está compuesta en gran medida por pequeños y medianos productores, y ha logrado romper el vínculo entre la deforestación y la producción de aceite de palma al priorizar el uso de tierras despejadas, como pastos y tierras agrícolas.
Las investigaciones muestran que el 79% de la expansión de la palma aceitera en el área se lleva a cabo en tierras que han sido taladas o convertidas, y solo el 21% en tierras con vegetación leñosa, incluidos bosques. Además, América Latina tiene el porcentaje más alto de aceite de palma sostenible certificado (27%) de cualquier región del mundo.
La diferencia fundamental: estos países consideran la sostenibilidad no como un complemento cosmético, sino como un requisito previo para el acceso al mercado. Entienden que sin una certificación creíble y prácticas sostenibles reales, el mercado global (especialmente Europa) cerrará sus puertas. Indonesia enfrenta ahora una presión similar con la entrada en vigor del Reglamento Libre de Deforestación (EUDR) de la Unión Europea, lo que obliga a los productores a demostrar que su aceite de palma no proviene de bosques recientemente talados.
Mitigación: de la condenación a la resurrección
En realidad, Indonesia no es completamente ignorante. El gobierno ha implementado una moratoria sobre el aceite de palma, ha fortalecido la certificación del Aceite de Palma Sostenible de Indonesia (ISPO) y ha lanzado el Programa Popular de Rejuvenecimiento del Aceite de Palma (PSR) desde 2018. El gobierno también está redactando un Reglamento Presidencial sobre la Estrategia y Acción Nacional para el Aceite de Palma Sostenible (SANAS KSB) para 2025-2029.
Sin embargo, la implementación sobre el terreno es todavía lenta. Aunque los pequeños agricultores controlan más del 40% de la superficie nacional de palma aceitera, menos del 1% de las plantaciones cuentan con la certificación ISPO. Los problemas son clásicos: falta de legalidad de la tierra, acceso limitado a la información, falta de financiación y supervisión débil. La existencia de intermediarios no regulados empeora la situación: pueden comprar aceite de palma de plantaciones ilegales en áreas forestales sin consecuencias legales.
La solución debe ser integral y audaz. Primero, la moratoria sobre la expansión del aceite de palma debe fortalecerse con una aplicación real de la ley, no sólo ceremonial. En segundo lugar, la certificación ISPO debe acelerarse con incentivos económicos concretos (acceso premium al mercado, subsidios o créditos blandos) y no simplemente una obligación administrativa sin beneficios claros. En tercer lugar, se debe dar prioridad a la transformación del aceite de palma. El programa de biodiesel B50 que se implementará en 2025 es un paso adelante, pero debe ampliarse a oleoquímicos, bioplásticos y otros productos de valor agregado.
Cuarto, y este es el más crucial: la restauración de los ecosistemas debe ser una agenda nacional. Es necesario restaurar millones de hectáreas de turberas y bosques protegidos dañados, y no simplemente ignorarlos. No es necesario reducir por completo el aceite de palma, sino que se debe combinar con la agrosilvicultura: plantar árboles forestales entre el aceite de palma para aumentar la absorción de agua y reducir el riesgo de desastres.
Quinto, se deben hacer cumplir la transparencia y la trazabilidad. Un buen sistema de trazabilidad garantiza que el aceite de palma provenga de fuentes legales y se produzca en zonas libres de conflictos ambientales y sociales. La tecnología blockchain y los sistemas GPS pueden rastrear cada racimo de fruta desde la plantación hasta la fábrica, garantizando que ningún aceite de palma ilegal entre en la cadena de suministro.
Al final, en la historia del rey Midas, Dioniso finalmente lo salvó después de darse cuenta de su error y pedir perdón. Le pidieron que se bañara en el río Pactolus y su toque dorado se disolvió en el agua. Midas perdió su bendición, pero recuperó su humanidad y, lo más importante, su hija volvió a la vida.
Indonesia se encuentra ahora en una encrucijada similar. Podemos seguir manteniendo el toque dorado del destructivo aceite de palma, o podemos optar por “bañarnos en el río Pactolus”: restaurar ecosistemas, reformar la gobernanza y construir una industria de aceite de palma sostenible que no sacrifique el futuro de nuestros hijos y nietos.
Como dijo el famoso biólogo EO Wilson: «Destruir la selva tropical para obtener beneficios económicos es como quemar un cuadro del Renacimiento para cocinar». No podemos seguir quemando bosques por un puñado de oro a corto plazo. Es hora de convertir la maldición de Midas en sabiduría, no rechazando el aceite de palma, sino gestionándolo de manera civilizada, sostenible y responsable. (T13)
