Una au pair británica ha sido declarada culpable de asesinar a un niño de 8 meses. Un giro impactante la llevó a salir de prisión días después.

La nación quedó cautivada por el caso de una au pair adolescente que en 1997 fue acusada y condenada por asesinato después de que un niño bajo su cuidado muriera a causa de un daño cerebral que los abogados dirían más tarde que ella causó. Pero mientras un jurado la condenó por asesinato en segundo grado, un juez anuló el veredicto, reduciendo el cargo a homicidio involuntario y sentenciando a la entonces joven de 19 años al tiempo que ya había cumplido en espera de juicio: 279 días.

El juez Hiller Zobel tomó la fatídica decisión de reducir los cargos y escribió que estaba convencido de que ella había herido al bebé por «confusión» e «inmadurez» y no por malicia.

PEOPLE detalló la opinión cuidadosamente elaborada de 16 páginas de Zobel, en la que escribió que cualquier evidencia de que Woodward mató maliciosamente o hirió gravemente al niño no era convincente.

«Frustrada por su incapacidad para calmar al niño que lloraba, fue ‘un poco dura con él'», escribió Zobel, citando el propio testimonio y escritos de la au pair, «en circunstancias en las que otra persona, quizás más sabia, habría tratado de frenar el impulso físico».

El caso fue trágico desde el principio, comenzando el 4 de febrero de 1997, cuando la au pair Louise Woodward, que cuidaba a Matthew Eappen, de 8 meses, y a su hermano de dos años durante un año sabático después de la secundaria, llamó al 911 en Newton, Massachusetts, para informar sobre un bebé que «apenas respiraba».

Matthew fue llevado al Boston Children’s Hospital, donde los médicos dedujeron que sus lesiones incluían una fractura de cráneo, un hematoma subdural y una hemorragia de retina. Woodward fue arrestado un día después, el 5 de febrero de 1997, y acusado de sacudir violentamente al niño.

A Matthew, que no respondía, le retiraron el soporte vital el 9 de febrero. Woodward fue acusado de asesinato en primer grado en marzo.

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El juicio dividió a quienes creían que las acciones de Woodward habían sido intencionales y a quienes se dejaron llevar por los argumentos de su abogado de que Matthew murió después de que una lesión accidental agravó una fractura de cráneo temprana e inexplicable.

Los expertos médicos de la defensa argumentaron que el cerebro del bebé Matthew tenía coágulos de sangre más antiguos, así como una muñeca rota de dos semanas, argumentando que la lesión la sufrió semanas antes de la llamada al 911.

Según un informe de CNN en ese momento, la propia Woodward afirmó que el bebé tenía problemas para respirar al despertar de una siesta y que lo sacudió suavemente para intentar despertarlo, pero no lo maltrató por lo demás. En su testimonio, también dijo que Matthew pudo haberse golpeado la cabeza el día antes de ser llevado al hospital, después de caer cerca de su sala de juegos.

Pero esos argumentos no lograron convencer al jurado, que quedó persuadido por las afirmaciones de la fiscalía de que Woodward prefería dormir hasta altas horas de la noche a cuidar a los niños y que había actuado con intenciones maliciosas.

El 30 de octubre de 1997, un gran jurado emitió su veredicto: Woodward había sido declarado culpable de asesinato en segundo grado, lo que conllevaría una sentencia de cadena perpetua obligatoria, con libertad condicional sólo posible después de 15 años de prisión.

Menos de dos semanas después, el 10 de noviembre de 1997, el juez Zobel redujo la condena a homicidio involuntario.

Un artículo de portada de PEOPLE de noviembre de 1997 detallaba cómo el caso y las condenas posteriores dejaron a muchas personas divididas: Louise Woodward, la au pair de 18 años, era británica, y muchos de sus partidarios la apoyaron desde Inglaterra durante todo el juicio.

En Estados Unidos, sin embargo, la anulación de la condena fue un segundo shock para una comunidad ya aturdida por la muerte del niño.

Como le dijo a PEOPLE Wilma Spellman, la abuela materna de Matthew, «Todos podríamos habernos caído de nuestras sillas. Pensamos que la verdad saldría a la luz y se haría justicia, pero eso simplemente no sucedió aquí».

Woodward, mientras tanto, siempre ha mantenido su inocencia y ofreció una rara entrevista al Mail en 2007.

«Sé que hay personas que simplemente están esperando que yo tenga un bebé para poder decir cosas desagradables», dijo en ese momento, según ABC News. «Me molesta, pero no me impedirá vivir mi vida. Soy inocente. No he hecho nada malo. Tengo derecho a disfrutar de mi vida. No voy a disculparme por ser feliz».

Según ABC News, luego trabajó como instructora de salsa y se casó con el operador de una empresa de alquiler de camiones y los dos tuvieron un bebé en 2014.