El creador paga más de $75 000 en deuda por almuerzos escolares en todo el país después de la petición de los niños (exclusivo)

Cuando Sarah Stusek recibe un mensaje de un estudiante pidiendo ayuda, no lo duda.

«Sé lo difícil que es pedir ayuda», le dice a PEOPLE en exclusiva Stusek, de 35 años, creador de contenido, productor de videos independiente y fundador de una organización sin fines de lucro con sede en Alexandria, Virginia.

Stusek, que también dirige una productora llamada Stusek Studios, consiguió un gran número de seguidores en línea al documentar sus esfuerzos para ayudar a las familias a pagar los saldos atrasados ​​del almuerzo escolar, trabajo que comenzó a compartir en TikTok en 2022.

La misión, dice, está profundamente arraigada en la forma en que fue criada. Al crecer, Stusek se ofreció como voluntario en organizaciones como Happy Helpers for the Homeless en Baltimore, SPCA en Annapolis y ALIVE! en Alejandría.

“Me enseñaron a contribuir siempre de alguna manera a mi comunidad”, dice. “El servicio siempre ha sido parte de mi vida. »

Cada envío que recibe en las redes sociales cuenta una historia diferente.

A veces oye hablar de estudiantes cuyas escuelas les niegan rotundamente las comidas cuando sus cuentas están en mora, mientras que otras escuelas ofrecen «comidas alternativas», que pueden ser tan simples como pan de molde y fruta. No es fácil decidir dónde intervenir primero, pero las publicaciones de jóvenes estudiantes en TikTok a menudo ocupan los primeros lugares.

En un vídeo reciente de TikTok que Stusek publicó y que desde entonces ha obtenido más de 1,2 millones de visitas, recibió un mensaje de un estudiante de secundaria que le dijo que ellos y sus amigos no podían comer debido a las ventas tardías de almuerzos. Después de leer el mensaje, Stusek pidió ayuda al distrito escolar.

“Cuando escucho directamente a un niño muy pequeño pedir ayuda para él o sus hermanos, definitivamente lo pone en primera línea”, dice.

Sin embargo, llamar a las escuelas puede ser impredecible.

«Nunca sé qué esperar o con quién terminaré hablando», dice. “A veces es la recepción la que se encarga de las ventas de comidas, a veces la cafetería y a veces el distrito o la junta directiva”.

«Este fue interesante porque llamé por primera vez un lunes y me dijeron que la persona con la que debía hablar estaba fuera de la ciudad y me dijeron específicamente que llamara al día siguiente», agrega. «Llamé cuatro veces el martes sin respuesta antes de comenzar a buscar en Google y darme cuenta de que había un día de nieve. Cuando finalmente logré comunicarme el miércoles, fue bastante fácil».

Ella dice que el miembro del personal tenía toda la información necesaria, sin necesidad de múltiples transferencias. El saldo era menor de lo habitual, por lo que Stusek pudo enviar el cheque el mismo día. También compartió la presentación original para que la escuela pudiera identificar a la familia, brindarles apoyo adicional e informarles si había algo más que pudieran hacer para ayudar.

«Siempre quiero asegurarme de que estamos ayudando más allá del simple equilibrio, si es posible», dice.

Stusek añade que cuando llama, el personal de la escuela suele mostrarse escéptico al principio.

“Lo entiendo”, dijo. «Pero una vez que todo se resuelve, siempre hay mucha gratitud». Algunos de los momentos más significativos, añade, se producen cuando los trabajadores de la cafetería se ponen en contacto con nosotros directamente. «Esto demuestra cuánto se preocupan por estos niños y cuán limitadas son sus opciones».

Cuando Stusek comenzó este trabajo en 2022, pagó el resto de las comidas de su propio bolsillo. Hoy, las donaciones de espectadores de todo el mundo ayudan a financiar este esfuerzo. Hasta la fecha, Stusek ha ayudado a pagar $75,681.55 en cuentas morosas de almuerzos escolares en todo Estados Unidos.

Sin embargo, la presión persiste.

“Cuando llamo a una escuela, creo la obligación de cumplir”, dice. «Si no recibimos suficientes donaciones, lo pago yo mismo. »

Por eso los videos virales son importantes: no para llamar la atención, dice, sino para generar impacto. «Más visitas significan más donaciones y, en última instancia, más niños alimentados».

Stusek fue criticada por filmar y compartir el proceso en línea, pero ella dice que la transparencia ha sido la forma más efectiva de apoyar a la organización sin fines de lucro y generar conciencia. «También ha llamado la atención de los políticos que realmente tienen el poder de lograr cambios», añade.

Aunque no ha tenido noticias directas de las familias, los mensajes de maestros y miembros de la junta escolar han reforzado la importancia del trabajo. «Siempre significa mucho que se tomen el tiempo para reconocer el impacto». »

En el fondo, dice Stusek, la experiencia reforzó una lección: «Sigue retribuyendo. Nunca se sabe quién está mirando, o quién no sabe a quién acudir».

Su objetivo a largo plazo es simple. “Lo ideal sería que hubiera pases universales y gratuitos para la alimentación escolar en todo el país, y yo podría renunciar por completo a este trabajo”, afirma. Hasta entonces, planea seguir haciendo crecer su organización sin fines de lucro. Actualmente es una operación individual, el 100% de las donaciones van directamente a las escuelas.

«Recibo cientos de solicitudes todos los días», dice. “Me gustaría crecer para que podamos ayudar a tantas comunidades como sea posible”.

Por ahora, ella no está desacelerando. Cuando se le pregunta durante cuánto tiempo cree que podrá afrontar este problema, su respuesta es sencilla: «Mientras me necesiten». »