La familia de un querido aficionado a los deportes ayuda a otros después de su muerte por cáncer de páncreas (exclusivo)

Cathy Griffith recuerda su tiempo con su esposo Greg Griffith como una vida de cuento de hadas.

Casados ​​durante poco más de 25 años, la pareja crió a dos hijos, Jordan y Jamie, en Hollidaysburg, Pensilvania, donde Greg, profesor adjunto de Penn State, era un pilar de la comunidad. Los deportes eran la pasión de Greg y entrenaba baloncesto y fútbol juvenil.

«Todos los que conocían a Greg lo amaban», le dice a PEOPLE Cathy, higienista dental. «Tenía una personalidad sociable y a todos les encantaba estar cerca de él. »

Pero en 2010, a Greg, que entonces tenía 48 años, le diagnosticaron cáncer de páncreas en etapa cuatro y su médico, el Dr. James Moser, le dijo que solo le quedaban unas semanas de vida.

Después de escuchar la noticia, Greg le hizo una pregunta a Moser: «¿Qué podemos hacer Cathy y yo por ti?».

Acabó viviendo casi dos años más, hasta su muerte en agosto de 2011 a los 50 años.

Quince años después de su diagnóstico terminal, su memoria sigue viva a través de la Greg and Cathy Griffith Family Foundation, que supervisa Sideline Cancer, una iniciativa que utiliza los deportes de la escuela secundaria y la universidad para recaudar fondos para la investigación del cáncer de páncreas y brindar asistencia a los afectados por la enfermedad.

De 2011 a 2020, la fundación generó y donó más de 300.000 dólares para la causa.

«Ese momento (cuando Greg le preguntó al Dr. Moser qué podía hacer) personifica la actitud de ‘yo puedo’ y el espíritu de ‘creer siempre'», dice Jordan, el hijo de Greg, director ejecutivo de Sideline Cancer. «Así es como afrontó su adversidad preguntándose qué podía hacer por alguien que constantemente tiene que dar un diagnóstico como: ‘Oye, tienes cáncer de páncreas. Ve a poner tu casa en orden’. »

Seis meses después del diagnóstico de Greg, se lanzó en su honor el evento Griff’s Run and Gun for a Cure.

«Nuestros amigos, Amanda y Luke Ottaway, vinieron a nosotros y nos dijeron: ‘Vamos a cenar. Hagamos un torneo de baloncesto'», recuerda Cathy. “Y toda la comunidad se involucró”.

Luego, en 2011, los amigos de Greg y Cathy lanzaron la fundación del mismo nombre como regalo para la pareja en la segunda cena Griff Run and Gun for the Cure.

«También era importante que mi padre estuviera en esa cena», dice Jordan. «Pasó un mes antes de que muriera. Fue amable durante su último tramo».

La iniciativa Sideline Cancer, desarrollada por estudiantes de Hollidaysburg High School en 2012, recauda fondos a través de eventos deportivos benéficos, ventas de mercancías y donaciones. «Hicimos todo gracias al poder de los deportes en la escuela secundaria», dice Jordan. «Podemos mostrarlos de la mejor manera, presentándonos de manera filantrópica y al mismo tiempo mostrando que ‘Oye, nos preocupamos por nuestra escuela y nuestra comunidad escolar’. »

Una plataforma importante utilizada por Sideline Cancer para llamar la atención sobre el cáncer de páncreas es su equipo de baloncesto profesional, que ha competido en el Torneo de Baloncesto (TBT), una competición abierta a todos cuyos equipos compiten por un premio de un millón de dólares durante los últimos 10 años. En 2020, el equipo de baloncesto Sideline Cancer quedó subcampeón en el juego de campeonato TBT contra los Golden Eagles.

«Como gurú del baloncesto», dice Cathy, «mi marido estaba literalmente viendo el concurso de comer hot dogs en el verano y dijo: ‘Cathy, desearía que hubiera un torneo de baloncesto de alto nivel a mediados de julio que me permitiera clasificar para el fútbol americano. Me encantaría un torneo de baloncesto de alto nivel’. Lo decía todos los veranos.

«Entonces el ex entrenador de baloncesto de Penn State Altoona (Billy Clapper) vino a mi oficina desde Sideline Cancer y las palabras que usó fueron: ‘Oye, Cathy, acabo de recibir un correo electrónico de algunos contratistas que van a organizar algo llamado torneo de baloncesto. Es un torneo de baloncesto de alto nivel durante ese período de seis semanas en ESPN donde no hay deportes. Y dije: ‘Billy Clapper, estoy en esto'».

Jordan recuerda que los equipos anteriores de Sideline Cancer TBT experimentaron algunos problemas de crecimiento durante los primeros años del torneo. «Pero no fue hasta 2019 que realmente empezamos a comprender cómo podíamos tener éxito en el torneo», afirma. «Desde el campeonato de 2020, hemos sido una especie de sangre azul en el torneo. Estamos en un punto en el que probablemente seamos uno de los mejores equipos que no ha ganado el torneo».

Además, el Programa de asistencia al paciente de Sideline Cancer, fundado en 2021, alentó a los estudiantes y las escuelas a recaudar fondos para un compañero de clase, educador o miembro de la comunidad que enfrenta dificultades financieras asociadas con un diagnóstico de cáncer.

Durante los últimos cuatro años, el programa ha donado 250.000 dólares a 70 pacientes con cáncer en 25 escuelas y universidades del centro de Pensilvania y más allá.

Una historia que se quedó con Jordan ocurrió en 2024, cuando las escuelas secundarias Claysburg-Kimmel y Northern Bedford de Pensilvania se enfrentaron en un partido de baloncesto de Sideline Cancer.

Apenas un mes antes del evento, dos estudiantes de Northern Bedford fueron diagnosticados con cáncer en semanas consecutivas. Gracias a la unión de la comunidad, las dos escuelas recaudaron $12,000 a través de Sideline Cancer para estos dos niños.

«Recuerdo que me fui y pensé: ‘Dios mío, tenemos que hacer algo por una familia que cambiará la vida'», dice Jordan. «Esto cambia su año. No tuvieron que preocuparse por el trabajo por un tiempo. Significó mucho para nosotros».

Para la fundación, el objetivo a largo plazo es ver el día en que el cáncer de páncreas pueda curarse.

Según la Fundación Hirshberg para la Investigación del Cáncer de Páncreas, es uno de los cánceres más mortales, junto con los que afectan a los pulmones y al colon.

«Creo que empezamos esto con la loca idea de que podríamos solucionar el problema», dice Jordan. «No sé si viviremos para ver ese día. Espero que así sea. Cuando diagnosticaron a mi padre, la tasa de supervivencia a cinco años era del 10 por ciento, y hoy sigue siendo del 10 por ciento. Así que en los próximos cinco años, nos gustaría decir que es algo tratable y la tasa de supervivencia a cinco años pasa del 20 al 25 por ciento. Eso sería un gran avance en el cáncer de páncreas».

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Cuando se le preguntó cómo reaccionaría su difunto esposo al ver el trabajo que su familia ha hecho en los 15 años transcurridos desde su diagnóstico, Cathy responde que «el verdadero amor perdura y aún dirige el espectáculo. Así que la belleza de nuestra historia de amor es que continúa desde el cielo y la tierra».

“Sé que Greg está mirando hacia abajo y nos está guiando porque todo el tiempo recibimos señales de él que nos dicen qué camino tomar”, dice.

«Creo que sabía que mi madre lo tenía dentro», añade Jordan. «Y hemos hecho un buen trabajo juntos, ella y yo, en los últimos años. Lo hemos superado bastante bien, y estoy seguro de que él lo menosprecia y está muy orgulloso de lo que ella y yo pudimos hacer».