Creadores de bricolaje convierten el autobús escolar en la casa de sus sueños (exclusivo)

A medida que se acercaba la graduación universitaria, Jess Elena y Jake Gomez se encontraron en una encrucijada.

Desde que se conocieron mientras trabajaban en una heladería en el sur de Florida, la pareja había ahorrado dinero constantemente, motivados por un amor compartido por los viajes y el deseo de evitar el tradicional viaje de 9 a 5. Lo que les faltaba no era ambición, sino más bien un plan claro sobre cómo transformar sus economías en algo sostenible.

Exploraron todas las posibilidades: un año en el extranjero, un viaje por carretera a través del país, incluso un viaje internacional. Pero ninguna de las opciones parecía lo suficientemente permanente. Al principio, una furgoneta parecía la respuesta obvia (simple, eficiente y popular en ese momento) hasta que tuvieron en cuenta la vida con dos gatos y se dieron cuenta de que el espacio rápidamente se convertiría en un problema.

Fue entonces cuando la idea de un autobús escolar entró en la conversación. «Pensamos: ‘Podríamos hacer que 40 pies de espacio sean realmente sostenibles'», le dice Elena, de 25 años, a PEOPLE exclusivamente a través de Zoom.

Energizados por la posibilidad, la pareja se lanzó de cabeza y rápidamente descubrió cuán pronunciada sería la curva de aprendizaje. Sin experiencia previa, confiaron en los consejos de los mecánicos y de una comunidad muy unida de conductores de autobuses, aprendiendo a través de prueba, error y perseverancia.

Desde el principio, documentaron cada paso del proceso –desde la demolición hasta la reconstrucción– en TikTok, Instagram y YouTube. Sus videos rápidamente ganaron fuerza y ​​atrajeron a millones de espectadores que los siguieron mientras la pareja trabajaba para transformar un autobús desgastado en lo que esperaban que se convirtiera en su futuro hogar.

Pero el viaje no ha sido nada fácil.

Sus dos primeros autobuses resultaron en costosos reveses. El motor del primero explotó a sólo 20 millas del lugar de la subasta. “Tenía 19 años y los convencí para que lo devolvieran”, recuerda Elena entre risas.

El segundo autobús duró casi un año antes de que también se averiara, lo que los obligó a afrontar un presupuesto de reparación de 20.000 dólares por un motor usado sin garantía.

Las repetidas decepciones fueron aplastantes. “Estábamos realmente deprimidos”, admite Gómez, también de 25 años. “Comenzamos a preguntarnos si este estilo de vida era posible”.

Justo cuando el sueño empezaba a parecer fuera de su alcance, se presentó una oportunidad inesperada. Un mecánico privado que conocían tenía un autobús de repuesto de una escuela privada que apenas se había utilizado. Con sólo 35.000 millas recorridas (muy por debajo de la vida útil típica de medio millón de millas de los autobuses diésel), se sintió como un golpe final. En 48 horas cerraron el trato.

“Lo único que nos importaba era que el motor funcionara”, dice Gómez.

Antes de que pudiera comenzar la construcción de su tercer autobús, Elena y Gómez tuvieron que abandonar los restos de sus intentos anteriores. Después de años de averías y comienzos en falso, rescataron lo que pudieron de la antigua construcción y enviaron el resto al depósito de chatarra.

Fieles a cómo habían abordado el viaje desde el principio, la pareja siguió compartiendo todo online, incluidos los momentos más difíciles. Un vídeo que mostraba una grúa levantando y aplastando el viejo autobús se volvió rápidamente viral.

“Esta enorme grúa levantó el autobús como si fuera un juguete”, recuerda Elena. “Se rompieron los vidrios, explotaron los neumáticos, fue una locura”. Lo que podría haber sido devastador resultó ser liberador. “Estábamos dejando todo eso atrás”.

Con un borrón y cuenta nueva –y una última oportunidad– la pareja se comprometió plenamente. Para hacer posible la construcción, Elena y Gómez se mudaron a Georgia, donde alquilaron una pequeña casa y estacionaron su nuevo autobús en un almacén totalmente equipado.

Durante un año entero, trabajaron en el proyecto a tiempo completo, poniendo todo lo que tenían para transformar el armazón en un hogar habitable a largo plazo mientras continuaban documentando cada paso para su audiencia en rápido crecimiento.

“No hicimos nada más”, dicen entre risas. «Fue un año loco, pero definitivamente valió la pena».

Todo ese esfuerzo dio sus frutos: a principios de este año, después de cuatro años y medio de planificación, averías y perseverancia, finalmente se completaron los cimientos de su autobús sostenible de 40 pies (menos algunos elementos de diseño interior), un hito que antes parecía imposible.

En el interior, el autobús refleja el cuidado y la intención formados por años de prueba y error. Para Elena y Gómez, el objetivo nunca ha sido solo la movilidad, sino la verdadera sostenibilidad. El autobús ahora tiene capacidad para 100 galones de agua, 1.800 amperios-hora de baterías de iones de litio y 3.300 vatios de energía solar, suficiente para hacer funcionar el aire acondicionado, los electrodomésticos y los aparatos electrónicos sin necesidad de enchufarlos.

Gómez dice que el baño es su espacio favorito.

«Es la única habitación hasta ahora que está 100 por ciento terminada y es exuberante», dice riendo. «Después de mucho tiempo de no poder usar el baño cómodamente, quería que este fuera el mejor que he tenido. Todo es completamente personalizable según lo que ambos queremos, y los estados de ánimo realmente combinan con nuestras personalidades».

Elena, por su parte, está muy impresionada con el almacenamiento, algo que antes creía imposible en un autobús.

«Es raro tener un armario en un autobús», afirma. «Tenemos armarios grandes con cajones y espacio para colgar. Caben 12 pares de zapatos. Me encanta que no tenemos que comprometer nuestro estilo de vida, incluso cuando vivimos mínimamente».

Incluso con algunos elementos aún sin terminar, incluidos muebles empotrados y una ducha terminada, el espacio ya se sentía como en casa. Entonces, este otoño, la pareja finalmente decidió poner a prueba su trabajo.

Comenzando en Florida, viajaron al estado de Washington, luego lentamente bajaron por la costa oeste antes de regresar por el sur de Estados Unidos, compartiendo cada paso del viaje con su creciente audiencia.

«Esas primeras noches fueron bastante brutales», admite Elena. «Estábamos estacionados cerca de las carreteras, y cada vez que pasaba un camión con remolque, todo el autobús temblaba. Simplemente nos mirábamos y decíamos: ‘¿Es esto realmente para lo que nos inscribimos?’

El aparcamiento nocturno varió considerablemente. A veces eso significaba colarse en las grandes tiendas (Walmart, Home Depot o Cracker Barrel) donde pasar la noche es tolerado pero rara vez cómodo.

«Muchos de estos cierres fueron sólo una forma de supervivencia», dice Gómez. «Estás cansado, necesitas dormir y sabes que te fuiste temprano en la mañana».

Durante períodos más largos, incluido un viaje de cinco días desde Colorado a Washington, dependieron de paradas rápidas durante la noche para descansar antes de continuar. Una vez que llegaron a Washington, su ritmo cambió.

En lugar de moverse constantemente, comenzaron a utilizar aplicaciones de campamentos nómadas para encontrar campamentos dispersos en terrenos públicos administrados por la Oficina de Administración de Tierras. Las solicitudes no solo mostraron dónde se permitía acampar: ayudaron a determinar si un autobús de 40 pies podía acceder razonablemente al sitio.

«La gente no se da cuenta de lo estresante que puede ser esta parte», dice Elena. «No es sólo una cuestión de ‘¿Es bonito este lugar?’ Es: «¿Podemos realmente entrar y salir sin quedarnos atascados?» »

Se han vuelto meticulosos con las revisiones, especialmente con las advertencias sobre carreteras estrechas, pendientes pronunciadas o curvas cerradas.

«Si al menos una persona dijera: ‘Apenas llegamos a nuestra camioneta’, diríamos: ‘Está bien, de ninguna manera'», dice Gómez riéndose. «Aprendimos a confiar en la retroalimentación».

Cuando la logística funcionó, los beneficios fueron innegables. Uno de sus viajes más memorables fue una estancia de dos semanas a lo largo de un río cerca de la selva tropical Hoh en el estado de Washington, en la Península Olímpica.

«Fue entonces cuando todo encajó», dice Elena. «Estábamos completamente desconectados de la red, sin conexiones ni vecinos, solo nosotros, el autobús y la naturaleza. Y todo funcionó».

A diferencia de muchos pasajeros de camionetas que se mudan cada pocos días, Elena y Gómez redujeron la velocidad intencionalmente y a menudo permanecieron en un lugar durante una semana o más.

“Con un autobús de este tamaño, moverse es toda una producción”, dice Gómez. «Aseguras todo, nivelas el autobús, revisas los sistemas. Hacer eso todos los días habría sido agotador».

Quedarse quieto hizo que el autobús se sintiera menos como un vehículo y más como un hogar.

“Cuando te quedas en un lugar por un tiempo, empiezas a preparar comidas reales, desempacar tus cosas y establecer rutinas”, dice Elena. “Fue entonces cuando dejó de parecer un proyecto y empezó a sentirse como nuestra vida”.

«Hubo muchos momentos en los que pensamos: ‘Esto nunca sucederá'», admite Gómez. “Así que estar allí, con plenos poderes, fue como una prueba de que no habíamos desperdiciado todos esos años”.