En 1987, una mujer dio a luz a sus propios nietos.

El proyecto fue, por aquel entonces, bastante visionario: una mujer de 47 años se propuso hacer realidad el sueño de su hija de ampliar su familia sirviendo como madre sustituta.

Fue en 1986 cuando se ideó el plan por primera vez: Pat Anthony viajó a Johannesburgo, Sudáfrica, a 230 millas de su casa, para reunirse con un ginecólogo.

No quería saber si podría quedar embarazada de forma natural; quería saber si podría dar a luz al hijo de su hija de 25 años.

La hija de Pat, Karen Ferreira, casi se había desangrado dos años antes, mientras daba a luz a su primer hijo. Después de dar a luz y de una transfusión de sangre de 17 pintas, le habían extirpado el útero.

Entonces Pat decidió tomar el asunto en sus propias manos y le dijo a PEOPLE en un artículo de portada de 1987: «Una madre sustituta externa, por muy cercana que fuera, podría haber querido quedarse con los bebés, y eso habría sido terrible».

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El plan era extraer los óvulos de los ovarios de Karen y fertilizarlos con el esperma de su marido Alcino, y luego implantar el embrión fertilizado en el útero de Pat.

Como le explicó un médico a Pat, tal procedimiento era fisiológicamente posible, aunque sin precedentes y quizás arriesgado. Pero Pat estaba decidida y se lo contó a su hija ese mismo día.

Poco más de nueve meses después, su plan se hizo realidad cuando Pat dio a luz a los trillizos de su hija: David (5 libras, 8 onzas), José (4 libras, 15 onzas) y Paula (3 libras, 9 onzas), mediante cesárea.

«La primera vez que escuché llorar a los bebés, fue simplemente hermoso», le dijo a PEOPLE. “Me sentí como cualquier abuela feliz cuya hija acaba de tener un bebé”.

Los médicos no eran optimistas y el Dr. Joel Bernstein de Vita Lab, la clínica de infertilidad de Johannesburgo que supervisó el procedimiento, le dijo a People sobre Pat: «Pensamos que su edad estaba en su contra».

Sin embargo, la familia quedó encantada cuando apenas un mes después de la implantación de los óvulos, una ecografía demostró que la operación había sido un éxito.

Pero no todos lo apoyaron. Cuando Pat –una católica romana– estaba en su tercer mes de embarazo, el Vaticano decretó que todas las formas de procreación artificial eran “moralmente ilícitas”.

Y entonces la historia empezó a aparecer en los titulares, atrayendo tanta atención a Pat que decidió mudarse a varias horas de casa, a un remoto callejón sin salida en Johannesburgo.

También había una cuestión política por resolver después de que el ministro de Justicia sudafricano, Kobie Coetsee, anunciara que los trillizos serían considerados de Pat y Raymond hasta que Karen y Alcino, los padres genéticos, los adoptaran oficialmente. Según un informe de la época de PEOPLE, la prensa local arrojó luz sobre la situación con una caricatura en primera plana en La estrella de Johannesburgo en el que un pequeño trillizo bromeaba con otro: «Legalmente, podría ser tu tío».

Sin embargo, durante todo el embarazo, Pat se mantuvo saludable y le dijo a la GENTE que no estaba apegada a los niños de manera maternal, sino de abuela.

«Puedo sentir sus patadas dentro de mí y me río. No siento ningún instinto o necesidad materna fuerte. Hago esto porque mi hija, no yo, necesitaba desesperadamente tener hijos y no estaba contenta por eso», dijo poco antes del nacimiento.

Mientras tanto, fue Karen quien amamantó a los niños, pasando los nueve meses del embarazo de su madre tomando hormonas para estimular la lactancia y practicando con los bebés de sus amigas.

A pesar de toda la atención que atrajo el embarazo, Pat permaneció perpleja y le dijo a GENTE: «Nunca pensé que estaba haciendo algo realmente diferente, exactamente lo que cualquiera haría por una niña privada de hijos».

Según una fuente de noticias sudafricana, Karen murió en 2011, a los 49 años, tras ser ingresada en un hospital por una infección viral. Dos de los trillizos, David y Paula, vivían en Portugal en ese momento, mientras que José vivía en Gran Bretaña.