La evolución de los ríos, desde la tierra antigua hasta el origen del desastre

Yakarta (ANTARA) – A menudo se culpa a los ríos por el desastre de las inundaciones repentinas que azotaron Aceh, Sumatra del Norte y Sumatra Occidental a finales de noviembre de 2025.

Esto sucedió cuando los cuerpos de Batang Anai, Batang Kuranji, Batang Toru y Krueng Meureudu ya no pudieron soportar las fuertes gotas de lluvia que caían. El flujo de agua se convirtió en una inundación que se desbordó en todas direcciones y arrasó con todo lo que encontró a su paso.

La carretera que conecta las ciudades de Padang y Padang Panjang quedó completamente cortada después de haber sido llenada con material de deslizamiento de tierra. Al mismo tiempo, el fuerte flujo de agua de Batang Anai erosionó las paredes divisorias y la carretera. El flujo de Batang Anai también se alejó del costado de la carretera.

Los ríos son uno de los testigos más antiguos de la historia de la Tierra. Mucho antes de que los humanos conocieran la civilización, incluso antes de que los bosques tropicales crecieran espesos, el agua fluyó, erosionando las rocas, para eventualmente formar la faz de la tierra.

La evolución de los ríos es una larga historia sobre el cambio climático, la actividad tectónica y volcánica, el surgimiento de la vida y la intervención humana.

Exploremos los entresijos de los ríos, un paisaje natural que muchas veces pasa desapercibido cuando las condiciones son tranquilas y pacíficas. Pero cuando de repente se acerca un desastre, se acusa al río de ser el responsable. Desafortunadamente para ti, río.

Un mundo sin ríos

Hace unos 4.600 millones de años, cuando la Tierra recién se estaba formando, su superficie todavía estaba muy caliente y llena de actividad volcánica. La atmósfera antigua estaba llena de humo, rico en vapor de agua, dióxido de carbono y gases venenosos como el sulfuro de hidrógeno y el monóxido de carbono.

Cuando las temperaturas empezaron a bajar, el vapor de agua se condensó formando la primera lluvia en el planeta hace entre 4.000 y 3.800 millones de años. Esta agua llenó grandes cuencas y formó antiguos océanos.

En aquella época no existían los ríos tal y como los conocemos hoy. La tierra sigue siendo muy limitada e inestable. La lluvia cae directamente a la cuenca o al mar sin formar un canal permanente. La Tierra todavía se encuentra en la fase “experimental” geomorfológica.

Al entrar en la era Arcaica, hace unos 4 mil millones de años, la corteza continental comenzó a espesarse y la tierra emergió lentamente a la superficie. La lluvia que caía en ese momento ya no caía directamente al mar, sino que seguía la pendiente de la ladera. El agua empezó a tallar la superficie de las rocas, formando pequeños surcos. Este es el precursor de los ríos antiguos.

Todavía podemos leer rastros de ello hoy. Vistos en rocas antiguas de Canadá y Australia Occidental, los rastros de antiguas rayas de agua y capas de sedimentos son testigos silenciosos de flujos pasados. Aunque los ríos todavía eran simples en ese momento y a menudo aparecían y desaparecían, fueron estos arroyos los que marcaron los primeros pasos de la Tierra en la construcción de su sistema fluvial.

Al entrar al final de la era Arcaica a Proterozoica, hace entre 3.500 y 2.500 millones de años, la Tierra comenzó a encontrar su ritmo. La lluvia cayó con mayor regularidad, el ciclo del agua se volvió más estable y los ríos antiguos crecieron y se asentaron en el paisaje naciente.

Desafortunadamente, el río todavía está salvaje y sin control. Aún no había árboles ni plantas terrestres que sustentaran las rocas, por lo que cada arroyo llevaba consigo grandes cantidades de granos de tierra.

La erosión avanza sin piedad, transportando sedimentos que luego se depositan y forman gruesas capas de roca.

El río comienza a formarse.

Al entrar en la era Fanerozoica, hace unos 541 millones de años, la Tierra pareció respirar profundamente y comenzar un nuevo capítulo de su vida. Los ríos que antes eran salvajes comenzaron a encontrar su camino.

Se produjeron cambios importantes en el período Devónico, hace entre 419 y 359 millones de años, cuando las primeras plantas empezaron a llegar a la tierra. Estas raíces antiguas actúan como anclas naturales para el suelo, lo que hace que el río cambie lentamente.

Una vez, los arroyos turbulentos comenzaron a curvarse suavemente, formando llanuras aluviales y creando riberas fértiles, nuevos espacios para una vida floreciente.

Hoy en día todavía se pueden leer vestigios de antiguos ríos del período Devónico. Las capas de arenisca y grava, que se encuentran en Escocia y Noruega, registran los canales de los ríos que alguna vez fluyeron a través de tierras sin árboles.

Mientras tanto, en Canadá y Australia Occidental, los depósitos fluviales atestiguan cómo los ríos antiguos transportaron sedimentos del joven continente al antiguo mar.

De estos ríos antiguos aprendemos que el agua no sólo fluye, sino que da forma a la faz de la Tierra y allana el camino para el nacimiento de los ecosistemas terrestres.

En la era Mesozoica, hace alrededor de 252 a 66 millones de años, cuando los dinosaurios se convirtieron en gobernantes de la tierra, los ríos emergieron como la columna vertebral del ecosistema terrestre. Sus llanuras aluviales son espacios vivos que proporcionan agua y nutrientes a los bosques antiguos y a la fauna gigante que deambula a su alrededor.

Cada vez que un río se desborda, su desbordamiento arrastra lodo fértil y cada caudal esculpe un nuevo paisaje. Los sedimentos de los ríos de este período quedaron enterrados durante millones de años. Ahora utilizamos los productos como fuente de energía fósil, como carbón, petróleo y gas natural, que sustenta la civilización moderna.

Al entrar en la era Cenozoica, desde hace 66 millones de años hasta ahora, tras la extinción de los dinosaurios, el mundo entró en una nueva fase.

Los mamíferos prosperaron y la corteza terrestre se agitó. Montañas gigantes como el Himalaya (comenzaron a elevarse hace unos 50 millones de años), los Andes (desde hace unos 80 millones de años) y los Alpes (hace unos 35 millones de años) se elevaron lentamente debido a la colisión de placas tectónicas.

Al mismo tiempo, los grandes ríos del mundo empezaron a encontrar sus formas modernas. En sus costas, los humanos se asentaron, cultivaron, comerciaron y construyeron ciudades. Aquí es donde el río ya no es solo un flujo de agua, sino una vena que sustenta desde civilizaciones antiguas hasta digitales.

El proceso de crecimiento del río.

El río no aparece inmediatamente como un largo canal que divide el paisaje. Crece lentamente a través de un proceso geomorfológico que dura miles o millones de años.

El agua de lluvia que cae en las laderas de colinas y montañas fluye primero como escorrentía superficial, formando pequeños canales que luego se fusionan en afluentes. Mediante el proceso de erosión, este flujo erosiona suelos y rocas, extendiendo su recorrido aguas arriba y profundizando el valle por donde discurre.

Cada encuentro entre ríos aumenta la longitud del cauce principal, hasta que finalmente se forma un sistema fluvial que se extiende desde las zonas altas hasta las tierras bajas y desemboca en el mar.

Con el tiempo, los ríos también se ensanchan debido a la interacción entre la erosión y la sedimentación. Cuando aumenta el caudal de agua, especialmente durante la temporada de lluvias, el río se desborda y erosiona los acantilados de un lado, mientras que del otro deposita barro y arena.

Este proceso crea llanuras de inundación cada vez más amplias. Movimiento de bobinado o meandro se convierte en un mecanismo natural que hace que el río siga organizando su cuerpo, ampliándose poco a poco. Así es como los ríos moldean el paisaje: erosionando, transportando y luego depositando material, hasta que poco a poco cambia la faz de la tierra en la que vivimos hoy.

Ahora estamos en la era del Antropoceno, cuando el hombre es la principal fuerza geomorfológica. Los ríos se represan, se desvían, se enderezan y, a menudo, se contaminan. Los bosques río arriba se talan, lo que provoca una reducción de las zonas de captación de agua y un aumento de la escorrentía superficial. La consecuencia es que las inundaciones ocurren con mayor frecuencia, se altera la sedimentación, disminuye la calidad del agua y se degradan los ecosistemas fluviales.

Los ríos que alguna vez dieron forma a la civilización ahora están amenazados por las actividades humanas. De hecho, la evolución de los ríos es una historia sobre la interacción del agua, las rocas, la vida y los humanos. Los ríos continúan cambiando con el paso del tiempo, desde antiguos arroyos en la joven Tierra hasta modernas redes fluviales que sustentan la civilización.

Un río no es un cubo de basura

La visión de montones de basura flotando en la superficie del río es cada vez más habitual. Esto sucede cuando miembros del público arrojan basura al río. La basura que se arroja obstruirá los flujos de agua, acelerará la sedimentación, provocará inundaciones y contaminará las fuentes de agua limpia de las que todos dependemos.

Además, el plástico y los desechos tóxicos amenazan a los peces, dañan el ecosistema y luego regresan al cuerpo humano a través de la cadena alimentaria. Un río no es un bote de basura: es el alma. Mantenerlo significa proteger la salud ambiental, la seguridad de las ciudades y el futuro de las generaciones futuras.

Hace unos 30 años, mientras estudiaba una maestría, el autor recibió una inolvidable reprimenda de un niño belga. En ese momento estábamos los tres navegando en kayak por el río en la frontera belga-francesa.

Cuando nuestro hijo necesitaba orinar, detuvieron el kayak y le indicaron que completara sus necesidades en la orilla del río. Sin embargo, el niño belga gritó espontáneamente pidiendo la prohibición, insistiendo al mismo tiempo en que la defecación debía realizarse en el baño. Incluso denunció el incidente a sus padres. La vergüenza de aquel incidente aún persiste hasta el día de hoy.

Esta experiencia es una lección de que la conciencia de mantener limpios los ríos se ha inculcado desde una edad temprana en Europa. En contraste con las condiciones en muchas de nuestras áreas, algunas personas todavía arrojan basura fácilmente a los ríos. De hecho, los ríos deberían protegerse como fuente de vida, no utilizarse como vertederos.

Necesitamos una voz para declarar que los ríos son las arterias de la vida. Proteger el río significa proteger el futuro.

Lo que hagamos hoy quedará registrado como una huella histórica para las generaciones futuras, como evidencia de si elegimos preocuparnos o ignorarlo.

Ahora es el momento de que dejemos de culpar a los ríos por su incapacidad para soportar las fuertes lluvias. No es el río lo que está mal, es la forma en que lo tratamos.

*) Prof. Dr. Dian Fiantis, Departamento de Ciencias del Suelo y Recursos Terrestres, Facultad de Agricultura, Universidad de Andalas