Papá ve «Flash». Cuando despertó, tenía el cuello roto, su amigo estaba muerto (Exclusiva)

Un padre de 41 años está de regreso en Estados Unidos después de sobrevivir a un rayo que mató a su amigo, pero aún le queda un largo camino hacia la recuperación.

A finales de noviembre, los dos estaban de vacaciones en Perú con sus esposas y bebés cuando cayó un rayo mientras bajaban en bicicleta una montaña el 26 de noviembre.

“Mucha gente derramó muchas lágrimas en esas dos semanas”, dice Bryan Lieberman sobre los días caóticos y dolorosos después de que su mejor amigo, James Fernández, se rompiera el cuello y se lesionara la médula espinal.

El amigo de Fernández, Yuri Botehlo, de 36 años, murió en el mismo impacto de rayo.

“Estábamos llorando por Yuri y estábamos aterrorizados por mi amigo que está gravemente herido”, continuó Lieberman, de 41 años, quien no estaba en el viaje pero rápidamente hizo todo lo que pudo por Fernández y su familia.

Mientras su cuerpo sana, Fernández llora a su amigo y al futuro que había planeado.

«Está realmente triste», dijo Lieberman. «Su esposa está tratando de mantenerse fuerte para él, pero obviamente también es difícil para ella. Nadie quiere eso para un ser querido».

La esposa de Fernández, Alexis, también es cercana a la esposa de Botehlo, Kelsey Skoog, y Lieberman le dice a PEOPLE que la pareja se hizo amiga rápidamente, impulsada en parte por su amor por la aventura.

«Todos realmente se adoran», dice Lieberman.

El viaje a Perú durante las vacaciones de Acción de Gracias, donde Fernández, profesor de ciencias de una escuela secundaria, había trabajado anteriormente como guía para una empresa de bicicletas turísticas, fue “una oportunidad de ir a ver un lugar hermoso”, dice Lieberman.

El día antes de las vacaciones, el 26 de noviembre, Fernández, Botehlo y un guía turístico peruano, Dani Peralta, de 35 años, estaban a casi 14.000 pies sobre el nivel del mar en la región de Occoruro-Yaurisk, cerca de la frontera de las provincias de Paruro y Cusco, cuando se desató una tormenta y Botehlo resultó mortalmente alcanzado, informaron Associated Press, CBS News y Andina.

Peralta resultó ileso, mientras que Fernández resultó gravemente herido.

Desde su cama de hospital, Fernández dijo a sus seres queridos que recordaba haber visto un “destello” que salió “de la nada” antes de perder el conocimiento.

Cuando recobró el sentido, Fernández entendió que no debía moverse y le pidió a Peralta que fuera a buscar ayuda, la cual llegó unas horas después. Sin embargo, pasarán uno o dos días antes de que se encuentre el cuerpo de Botehlo.

Casi al mismo tiempo que ocurrió este extraño accidente, Lieberman estaba en el sur de Florida visitando a sus padres y quedó perplejo cuando Fernández no respondió a su mensaje. Al día siguiente, recibió un mensaje de la madre de Fernández: “Por favor llámame”.

«Lo único que sabían era que Yuri no había sobrevivido», recuerda de esa primera conversación, «y que James estaba en el hospital luchando por su vida».

Después de la llamada, Lieberman corrió a la casa de la infancia de su amigo, que se convirtió en una especie de centro de mando mientras intentaban llenar un «importante vacío de información».

“Su padre estaba hablando por teléfono tratando de organizar una evacuación médica para James y comunicarse con el director del hospital en Cusco, donde se encontraba originalmente”, dice Leiberman sobre los intentos de aprender más sobre el estado de Fernández.

Las familias también temían por las dos mujeres, que ahora navegan solas por un sistema de salud extranjero mientras cuidan a sus bebés. (Fernández, que también tiene un hijo de 8 años de una relación anterior, dio la bienvenida a un hijo con su esposa en junio, mientras que los Botehlo se convirtieron en padres en 2024).

«Estábamos aterrorizados», dice Lieberman.

Tan pronto como se enteraron de lo sucedido, los familiares se movilizaron inmediatamente para apoyar a las dos madres. «La vida de Kelsey y la vida de su bebé nunca serán las mismas sin Yuri», dice Lieberman, y agrega que «Alexis y James también tienen un largo viaje por delante».

Lieberman organizó un GoFundMe para que su mejor amigo ayudara a cubrir los costos exorbitantes de la atención médica y el transporte médico desde Perú a los Estados Unidos, así como la atención y el apoyo a largo plazo para su familia.

Poco más de una semana después del devastador accidente, Fernández regresó a su casa en Florida, donde permaneció en cuidados intensivos hasta el 22 de diciembre, cuando fue trasladado a un centro de rehabilitación en Atlanta. Después del traslado, su esposa, sus hijos y sus padres también vinieron, decididos a quedarse con su esposa hasta que él estuviera listo para regresar a casa.

Desde entonces, ha logrado un progreso “increíble” y ahora come con regularidad y no necesita ningún respirador.

«Por lo que dijo su médico, no hay muchas personas con este tipo de lesión que salgan del ventilador», dice Lieberman.

Aunque lo más probable es que este padre de dos hijos necesite una silla de ruedas, él y su familia esperan que recupere el movimiento de los brazos por encima de los codos.

Además, un GoFundMe destinado a apoyar a la joven familia de Botehlo recaudó más de 100.000 dólares.

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Mientras Fernández se recupera, su familia y su comunidad continúan brindándole amor y apoyo.

«Mucha gente tiene muchas ganas de ver a James y le desea lo mejor», dice Lieberman. «Está emocionado de ver a toda la gente que se preocupa tanto por él, y ese momento llegará pronto».