Llanura aluvial, entre el desastre y la bendición del río

Yakarta (ANTARA) – Las inundaciones repentinas van y vienen en varias regiones de Indonesia, comenzando en Sumatra a finales de 2025 y entrando en 2026 hasta llegar a Sulawesi, Kalimantan y la isla de Java.

Detrás de la rápida inundación, en realidad hay una bendición que el río transmite secretamente a la tierra. ¿Es verdad?

Cuando nos encontramos en medio de verdes campos de arroz en las tierras bajas con un río que fluye en el medio, rara vez se nos ocurre que la tierra fértil bajo nuestros pies en realidad no nació allí.

Los materiales que lo constituyen provienen de lugares muy lejanos (de las laderas de las montañas, de las rocas erosionadas, de las partículas del suelo liberadas por la lluvia) y son transportados lentamente por los ríos a lo largo de cientos o incluso miles de años.

La extensión de arrozales junto al río que vemos hoy es en realidad un largo regalo del trabajo del río. En geomorfología, este proceso se conoce como fluvial-aluvial. Fluvial es el trabajo de un río que erosiona, transporta y mueve material. El aluvial es obra de los ríos que esparcen el material hacia las tierras bajas.

Los ríos no sólo erosionan acantilados y laderas o montañas, sino que también construyen llanuras fértiles río abajo. Se trata de una paradoja natural: de las pendientes pronunciadas nace un suelo productivo.

Un río antiguo y violento

Cuando la Tierra era joven, cuando las primeras lluvias cayeron sobre la tierra recién formada, los flujos superficiales comenzaron a encontrar su propio camino.

Los ríos antiguos surgieron como corrientes cortas, empinadas y muy erosivas. Todavía no había árboles ni raíces que sujetaran el suelo. La erosión se está volviendo loca. Los materiales resultantes son toscos: grava, grava y arena. En aquellos días los ríos hacían más para destruir que para construir.

Se produjeron cambios importantes cuando las plantas terrestres comenzaron a aparecer en la superficie terrestre. Las raíces mantienen unido el suelo, las orillas de los ríos ya no se derrumban fácilmente y los flujos de agua comienzan a encontrar su camino con mayor regularidad.

Cuando llega la temporada de lluvias y el agua se desborda, el río ya no sólo se erosiona, sino que comienza a dejar capas de sedimento fino a ambos lados. Es a partir de este proceso repetido que lentamente se forman las llanuras aluviales. Desde entonces, el río parece haber aprendido a construir terrenos a lo largo de sus márgenes.

Viajes aguas arriba y aguas abajo

Los ríos son largos viajes de energía desde las montañas hasta las tierras bajas. Río arriba, el flujo es rápido y poderoso. Corta rocas, cavando valles en forma de V, formando rápidos y cañones. Aquí es donde la tierra parece «producirse». Cada pequeño deslizamiento de tierra y cada erosión de las pendientes envía material de construcción del suelo a las llanuras río abajo.

Al entrar en la sección media, el río comienza a disminuir la velocidad y a curvarse. En el exterior de la curva se erosiona, en el interior acumula sedimentos. El canal se ensancha, el valle se vuelve más suave.

Aguas abajo, la energía del río disminuye. Cuando llega la temporada de lluvias y el caudal aumenta, el agua se desborda del canal. Una vez que disminuye su velocidad en las llanuras, el fino sedimento que transporta se deposita lentamente.

Capa tras capa se acumula, año tras año, siglo tras siglo. De este proceso repetido nacen las llanuras aluviales, espacios que luego se convierten en arrozales, jardines y asentamientos humanos.

La tierra se renueva constantemente.

¿Por qué las llanuras aluviales son tan fértiles? Porque la tierra allí nunca envejece. Siempre está actualizado. Cada inundación arrastra sedimentos finos (polvo y fracciones de arcilla) de las montañas. Este sedimento es rico en calcio, magnesio, potasio y diversos nutrientes que se encuentran en una fina capa en la superficie del suelo.

A diferencia de las tierras en laderas, que se erosionan fácilmente, las tierras en las llanuras aluviales reciben nuevos suministros periódicamente. El nivel freático poco profundo mantiene la humedad durante la estación seca. La superficie plana facilita la gestión del agua.

No sorprende que las grandes civilizaciones del mundo crecieran en un paisaje como este: el Nilo, el Ganges, el Mekong, el Yangtze, el Huang He, el Amazonas, el Mississippi, el Elba e incluso el Rin. La civilización nació no sólo gracias al agua, sino también a los finos sedimentos del suelo transportados por el agua durante las inundaciones.

Indonesia es un país formado por ríos y volcanes. El encuentro de ambos presenta numerosas llanuras aluviales de especial fertilidad.

El material volcánico que se erosiona en las laderas de las montañas es erosionado por la lluvia, ingresa al flujo del río y se extiende nuevamente al pie de la montaña y las tierras bajas.

Kapuas, Barito, Musi, Bengawan Solo, Brantas, hasta los ríos que nacen en Bukit Barisan y la cadena volcánica de Java, han trabajado para construir las llanuras que ahora son centros agrícolas. Estos arrozales no son sólo el resultado del trabajo de los agricultores, sino también del largo trabajo de los ríos durante miles de años.

Espacio natural inundado

Sin embargo, hay una cosa importante que a menudo escapa a nuestra atención: estas fértiles llanuras aluviales son básicamente espacios inundables naturales. Se forma por el desbordamiento del agua de los ríos que se repite en el tiempo.

Mientras el patrón de lluvia se mantenga relativamente regular, este sistema funciona en armonía. Las inundaciones llegan y traen sedimentos que fertilizarán la tierra y luego retroceden dejando atrás los beneficios. Pero cuando la lluvia se vuelve muy extrema, el equilibrio que se ha mantenido poco a poco comienza a alterarse.

Ahora suele llover mucho en poco tiempo. El río recibe abundante agua a la vez, mientras que río arriba la erosión aumenta y los sedimentos transportados son mucho mayores.

Cuando el sedimento llega a los arrozales, ya no actúa como fertilizante para el suelo, sino que se convierte en un lodo espeso y destructivo. Los canales de riego están bloqueados, la superficie de los arrozales cambia y la temporada de siembra se retrasa.

Por otro lado, una larga estación seca hace que el caudal de los ríos disminuya y los niveles de las aguas subterráneas también bajen. El agua de riego ya no es suficiente para las necesidades de las plantas, por lo que éstas experimentan estrés hídrico. En la zona del delta, el agua salada está empezando a desplazarse hacia el interior.

Rehabilitación de arrozales enterrados

Cuando los campos de arroz están cubiertos de barro, lo más inteligente es no apresurarse a eliminar el sedimento, sino comprender la naturaleza del material que se deposita.

El lodo de inundación suele ser rico en minerales procedentes de aguas arriba, pero bloquea la capa de labranza que necesitan las plantas. La rehabilitación comienza nivelando nuevamente el terreno, mejorando el drenaje y secando gradualmente el suelo para restablecer la circulación del aire en el suelo.

Luego, la capa de lodo se mezcla con tierra nativa mediante labranza superficial.

La adición de materiales orgánicos como paja, compost o estiércol ayuda realmente a restablecer el estado físico del suelo que se ha compactado y se vuelve a aflojar.

La siguiente etapa es restaurar las funciones químicas y biológicas del suelo. Los lodos que permanecen estancados durante mucho tiempo tienden a crear condiciones anaeróbicas y alterar la actividad microbiana. Por ello, es necesario un descanso antes de la siembra, acompañado de encalado si el pH se vuelve ácido, así como plantar plantas pioneras o abonos verdes para reactivar la biota del suelo.

También se limpiaron de sedimentos los canales de riego. En muchos casos, los arrozales que se restauran con paciencia vuelven a ser más productivos que antes.

Dale espacio al río

A menudo intentamos resolver los problemas río abajo levantando diques o profundizando los ríos. En realidad, este método cierra el espacio de inundación natural que el río necesita para liberar energía. El agua se ve obligada a permanecer en canales estrechos, los niveles del agua aumentan rápidamente y, cuando los diques fallan, el impacto es mucho más devastador.

El enfoque moderno en muchos países recurre a conceptos espacio para el río: liberar los corredores fluviales de edificios, plantar vegetación ribereña, bajar terraplenes, crear estanques de retención y gestionar la erosión río arriba.

La base de nuestra alimentación.

Un río es una unidad desde aguas arriba hasta aguas abajo. Si las cabeceras están desnudas, la erosión aumenta. Si el borde del río se llena de edificios, el espacio de inundación se reduce. Si la tierra en medio de la cuenca no puede absorber agua, la escorrentía aumenta.

Gestionar la llanura aluvial significa gestionar toda la cuenca. Proteger los bosques río arriba, dejar espacio para los ríos en el medio y gestionar el agua de manera inteligente río abajo.

Al final, cada grano de arroz en los arrozales de la llanura aluvial es el resultado del largo trabajo del río. Nuestra seguridad alimentaria depende de la salud de estos procesos fluviales-aluviales. La mejor manera de salvaguardar nuestro futuro agrícola es volver a respetar la forma en que funcionan los ríos, no contra ellos, sino caminando con ellos.

*) Prof. Dr. Dian Fiantis, Profesor, Departamento de Ciencias del Suelo y Recursos Terrestres, Facultad de Agricultura, Universidad de Andalas