‘Mi pierna protésica simboliza mi amor por este país, Ghana’

Era difícil pasar por alto la aparición de la modelo y autora Abena Christine Jon’el, de 33 años, en un importante desfile de moda reciente en Ghana.

Al caminar por la pasarela con piernas ortopédicas cubiertas con coloridos estampados africanos, su look causó un gran impacto.

La ghanesa estadounidense espera hacer una declaración sobre la visibilidad de las personas con discapacidad, aprovechando sus años de arduo trabajo en los EE. UU. y aquí en Ghana para hablar sobre el tema.

A sus dos años, la vida de Abena está definida por desafíos que la mayoría de los adultos deben afrontar.

Un gran tumor apareció en su pantorrilla derecha, el primer signo de un raro y agresivo cáncer de tejidos blandos, el rabdomiosarcoma. Los médicos le presentaron a su madre una elección difícil: la radiación, que podría dejarla dependiente de una silla de ruedas, o la amputación. Su madre eligió lo último.

«Fue la mejor decisión que pudo haber tomado», dijo hoy Abena sin dudarlo, hablando con la BBC rodeado de amigos y familiares en un restaurante en la capital de Ghana, Accra.

Ahora vive en Ghana, pero creció en Chicago, Estados Unidos.

Incluso antes de que entendiera qué era el cáncer, sus primeros años de vida estuvieron marcados por el tratamiento y la recuperación. El movimiento se convierte en una forma de medir la supervivencia y reconstruir la confianza en uno mismo. En cierto modo, se apropia de un cuerpo que ha pasado por tantas cosas.

Pero cuando habla de su juventud, no es la historia cliché del niño discapacitado inspirador que a veces se presenta en campañas convincentes: alguien que obedece con valentía pero triunfa silenciosamente sobre la adversidad.

Él rechaza ese estereotipo por completo.

“La gente imagina a los niños con discapacidades como estudiantes dulces, tranquilos y perfectos con excelentes calificaciones”, dijo.

«Yo era exactamente lo contrario. Era ruidosa, era una pequeña niña negra que corría sobre una pierna, no dejaba que nadie me empujara y tenía problemas en la escuela».

Su discapacidad nunca suavizó su personalidad, sino que la agudizó.

Y esa agudeza, que ahora describe en broma como su energía “inspiradora profesional”, es lo que más tarde lo guiaría por la vida.

En Estados Unidos trabajó como escritor –inicialmente como poeta– ​​y luego como orador público contando sus experiencias de vida, con la esperanza de inspirar a muchas personas.

Quería que la gente viera lo que había logrado y “déjame sostener un espejo para que puedas verte a ti mismo y lo que puedes lograr si crees”.

Mucho antes de intentar hablar en público o ser modelo, Abena sintió una fascinación por África, un sentimiento que no podía expresar pero que tampoco podía ignorar.

Cuando era adolescente en Estados Unidos, estudió libros sobre la historia de África antes del colonialismo, especialmente de África Occidental. Cuanto más leía, más fuerte se volvía la atracción.

Pero fue su primera visita a Ghana en 2021 la que lo cambió todo.

En la región central de Ghana, mientras se encontraba en el lugar del río de esclavos Assin Manso, donde se vendía a los esclavos antes de viajar unos 40 kilómetros (25 millas) al sur de la costa, experimentó lo que describe como «un momento que cambió por completo mi comprensión de mí mismo».

El peso de la historia se encontró con el peso de la pertenencia, formando un sentido de identidad que nunca había sentido mientras crecía en Estados Unidos.

Cuando regresó, cayó en una profunda depresión.

«Siento que finalmente encontré una parte de mí que estaba perdida en Ghana», dijo. “Ir fue como si me arrancaran el alma de donde estaba”.

Tres meses después, hizo las maletas y se mudó definitivamente.

Ghana lo abrazó de una manera que todavía le resulta difícil describir.

“Soy ghanés por ascendencia y adopción”, dice con orgullo.

En los cuatro años que ha vivido en Accra, los ghaneses lo han reconocido de maneras que sólo los ghaneses conocen: con calidez, con burla, con familia y con nombre. Ahora vive con una madre ghanesa que la presenta como su propia hija.

«Mi identidad como ghanés no es una simulación», afirmó. «Esto no es cosplay. Esto es ascendencia. Como dijo Kwame Nkrumah: ‘No soy africano porque nací en África, sino porque África nació en mí’. Eso es lo que Ghana significa para mí».

Su prótesis de pierna en sí misma es una declaración de ese amor.

Envuelto en kente, es a la vez un símbolo cultural y una ayuda para la movilidad.

“Siempre ha sido y siempre será el kente”, afirmó. «Representa mi amor por este país, su herencia y su orgullo».

Vivir con una discapacidad en Ghana ha aportado una nueva misión a su vida, una que es más que una mera expresión personal.

Para Abena, la diferencia entre el trato a las personas con discapacidad en Estados Unidos y Ghana radica en la visibilidad y el acceso.

«En Estados Unidos, el progreso está ocurriendo, lentamente, no es perfecto, pero está ocurriendo. Las personas con discapacidades están siendo invitadas a más espacios», explicó. «Aún podría serlo, pero al menos hay un esfuerzo por cambiar la narrativa».

Ghana, dijo, todavía está al comienzo de ese viaje. No por falta de amor, sino por falta de representación.

Después de mudarse, continuó hablando por los derechos de las personas con discapacidad.

“En Ghana, las personas con discapacidad no han sido mostradas de manera muy positiva”, dijo. «Así que el estigma prospera. La negatividad prospera. La gente no nos ve en una posición de fortaleza, belleza o alegría, sólo nos ven en una lucha».

Su defensa está diseñada para cambiar esta percepción. No con lástima, sino con visibilidad.

Con sus prótesis kente, su personalidad sin filtros y su negativa a reducirse para ajustarse a las expectativas del público, Abena quiere que los ghaneses vean a las personas con discapacidad tal como son: ambiciosas, elegantes, talentosas, complejas, orgullosas y humanas.

«La discapacidad no es una limitación. Tener una discapacidad no es algo que te haga discapacitado», dijo.

“La falta de apoyo, la falta de accesibilidad, eso es lo que te paraliza”.

Su defensa encontró un nuevo escenario, literalmente, en la 15ª edición de Rhythms on the Runway, uno de los desfiles de moda anuales más famosos de África, que tuvo lugar el mes pasado en el histórico Castillo de Osu en Accra.

Antes del espectáculo, Abena se acercó inmediatamente a los organizadores.

Sabe lo que significa su presencia, no sólo para él, sino también para Ghana. Quiere abrir la puerta a una representación diversa, para forzar una conversación que se ha retrasado durante demasiado tiempo en este país.

«Sé que este será un momento monumental para Rhythms on the Runway y Ghana», dijo. «Si quiero inclusión en esta industria, tengo que estar dispuesto a dar el primer paso».

Y lo hizo.

Cuando salió a la pasarela, vestido y confiado, con sus prótesis brillando bajo los focos, la habitación cambió. Lo que pasó después se convirtió en uno de los momentos más comentados de la noche.

«Sus puntos fuertes son evidentes, lo dicen todo. ‘Tengo capacidades diferentes y las poseo'», afirmó el ministro de Turismo, Cultura y Arte, Abla Dzifa Gomashie.

«Su viaje no es sólo un desfile, sino una poderosa afirmación de que el talento, la belleza y la confianza no conocen fronteras. Estamos orgullosos de haber proporcionado una plataforma donde su luz puede brillar con tanta audacia», dijo Emma Tibilla, organizadora del desfile de modas de Shirley.

«La presencia de Abena es verdaderamente extraordinaria. Así es como se ve la verdadera inclusión, celebrando cada historia, cada persona y cada capacidad», añadió Dentaa Amoateng, empresario y fundador de los premios de inversión de la diáspora de Guba.

Pero para Abena, el significado de la velada no fueron los aplausos. Ese es el mensaje. Aquella noche las personas con discapacidad no fueron sólo espectadores, sino que también fueron el centro de atención.

Situada en la intersección de la identidad, la discapacidad, el patrimonio cultural y la moda, Abena representa un nuevo camino a seguir para Ghana, donde la inclusión no sólo se defiende silenciosamente, sino que se exige con valentía.

Su viaje desde una paciente de cáncer de dos años hasta una mujer que cambió la forma en que Ghana ve la discapacidad no es una historia de supervivencia, sino más bien una historia de recuperación.

Reclamó su identidad, recuperó su movilidad, reclamó su pertenencia y recuperó su lugar en un país que, en sus palabras, “luchó por mí antes incluso de poner un pie aquí”.

El trabajo está lejos de estar terminado. Pero ya sea que esté en la pasarela, detrás del micrófono o asesorando a adolescentes amputados, una cosa permanece constante: se niega a atenuar su luz. Y también se niega a permitir que otros como él sean menospreciados.

“Ghana es mi hogar”, dijo.