Tía, 93 años, muere por frío extremo a una cuadra de su casa (Exclusiva)

Un pequeño pueblo está de luto por la pérdida de un querido miembro de la comunidad, Neather Kelly, quien fue encontrada muerta no lejos de su casa a principios de esta semana después de que su automóvil abandonado fuera descubierto en una zanja.

«Aunque era mi tía, era como una madre y una abuela para todos nosotros», le dice a People su sobrina Brenda Austin, de 59 años, sobre los aproximadamente 50 miembros de la familia extendida que viven cerca. «Después de la muerte de su marido, ella vivió sola. Era muy independiente, pero la controlábamos a diario».

Nadie sabe exactamente qué causó que Kelly, que habría cumplido 94 años el próximo mes, saliera de su casa la noche del domingo 24 de enero. Esa noche estaba lloviendo y las temperaturas bajaron a alrededor de 29 grados Fahrenheit.

“La gente había hablado con él y le había dicho que se quedara en la casa”, dijo Austin. Aunque la familia sabía que padecía demencia y «de vez en cuando se confundía», «no querían quitarle su independencia quitándole el coche».

“En retrospectiva”, añade, “tal vez deberíamos haberlo hecho”.

La familia sólo descubrió que se había ido cuando un vecino informó haber encontrado su Ford Escape 2005 abandonado en una zanja llena de agua.

Según Austin, el vecino encontró el vehículo camino a casa alrededor de la 1 a.m. hora local del lunes 25 de enero. No encontraron a nadie cerca del auto, pero vieron el bolso de Kelly con el nombre y el número de teléfono de un familiar adentro. También llamaron al 911.

Antes del amanecer se estaba realizando una búsqueda, con la policía y miembros de la comunidad luchando contra la lluvia y la baja visibilidad para encontrar a Kelly.

La cámara de seguridad de un vecino la capturó pasando por su casa el domingo por la noche entre las 10:30 y las 11 p.m., le dijeron a People la policía y familiares. El video mostraba las luces de freno encendiéndose, pero era imposible ver en qué dirección caminaba Kelly cuando salía del vehículo.

El sheriff del condado de Orangeburg, Leroy Ravenell, emitió un comunicado el lunes por la mañana pidiendo ayuda para encontrar a la mujer desaparecida.

“Estamos extremadamente preocupados porque el clima sea tan frío”, imploró en un mensaje obtenido por PERSONAS. «Necesitamos localizarla lo antes posible».

Los investigadores registraron patios, tocaron puertas y golpearon la acera. Incluso pensaron que podría haberse metido en un espacio para buscar refugio.

Finalmente, una de las sobrinas de Kelly decidió intentar buscar en una calle que aún no había sido registrada. Austin dijo que el miembro de la familia esperaba que no fuera ella quien encontrara el cuerpo porque tenía una hija que fue asesinada por un conductor ebrio tres años antes.

«Ella todavía se estaba recuperando, llorando esa pérdida, y fue ella quien encontró a mi tía», dice Austin, señalando que el cuerpo de Kelly fue encontrado acurrucado cerca de un poste de servicios públicos «justo a una cuadra» de su propia casa.

«Las personas con demencia a menudo quieren ir a lugares a los que iban cuando eran más jóvenes», le dice a PEOPLE la hija de Austin, Stephanie Bell. «La encontraron al otro lado de la calle de una iglesia a la que iban».

El portavoz de la Oficina del Sheriff de Orangeburg, Richard Walker, confirmó a PEOPLE que el cuerpo de Kelly fue encontrado alrededor de las 9:15 a.m. del lunes.

«Desafortunadamente, este resultado no es lo que esperábamos y orábamos», dijo el sheriff de Orangeburg, Leroy Ravenell, en un comunicado. “Por favor, oren por esta familia. »

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Por ahora, la familia se está reuniendo alrededor de la casa de Kelly, donde ella era famosa por guardar un tesoro de fotografías familiares.

Los repasan todos, recordando a la enérgica viuda que hace mucho tiempo perdió a su único hijo, tres de sus cinco hermanos, y, sin embargo, continuó viviendo una vida llena de alegría, permaneciendo activa en su iglesia, su comunidad y su vida familiar.

«Y a los 93 años, todavía usaba tacones», dice Austin. «Le encantaba su moda. Cualquier cosa deslumbrante o brillante, esa era ella».