Un documental devastador sobre la injusticia

En el impactante documental de Dawn Porter «When A Witness Recants», Ta-Nehisi Coates presenta, como productor ejecutivo y como sujeto ocasional, una conmovedora historia sobre la injusticia en Estados Unidos, que recuerda de sus días de escuela secundaria. La historia de tres adolescentes negros condenados por asesinar a su compañero de clase (y luego sentenciados a cadena perpetua), la película abarca décadas y sirve como un retrato de archivo de Baltimore en la década de 1980 y como una investigación retroactiva de crímenes reales. Sin embargo, la conclusión es completamente inesperada y devastadora.

La película está basada en el artículo homónimo del New Yorker de 2021 de Jennifer Gonnerman, que comienza con detalles espantosos del tiroteo en el pasillo de la escuela secundaria Harlem Park, en el que DeWitt Duckett, de 14 años, murió en un robo que salió mal. Porter, por otro lado, amplía su visión del caso al hacer que Coates establezca el escenario cultural de arriba hacia abajo, a través de sus recuerdos de su infancia en Maryland y sus recuerdos de la comunidad. También es una introducción a algunos de los actores clave de la película, incluido un trío de sospechosos agraviados: Alfred Chestnut, Andrew Stewart y Ransom Watkins, quienes, ahora en sus 50 años, finalmente salen de detrás de las rejas.

La película no se avergüenza de estos resultados, ni permite que Coates se quede más tiempo que su bienvenida como observador distante en su caso. En cambio, Coates y Porter entregaron el control de la historia al trío. En última instancia, se les permite controlar su propia narrativa a través de las hábiles entrevistas transversales de la película (una de las cuales comienza con la imagen evocadora de una silla vacía; la ausencia de Duckett ocupa un lugar preponderante a lo largo de sus vidas).

Mientras tanto, las declaraciones legales de 2022, con testigos negros del crimen e investigadores blancos, sirven como fuentes secundarias de entrevistas y también permiten a los involucrados reconocer su papel en este error judicial o negarlo rotundamente. En última instancia, esta estructura doble, centrada en el presente, da paso a una historia sobre el tiempo y el lugar, presentada con un tono melancólico y doloroso, a medida que imágenes de noticias y vídeos de archivo de 1983 se convierten gradualmente en la nueva lengua franca de la película. Para cualquier parte de la historia que aún no esté disponible, Porter utiliza (en lugar de recreaciones de acción real) el talento del dibujante de cómics de Filadelfia Dawud Anyabwile, cuyos cómics en movimiento en blanco y negro representan a un trío de acusados ​​(y a los adolescentes manipulados para testificar en su contra) mientras los niños se encuentran en una situación imposible, con sus respectivos futuros en juego.

Como se puede deducir de esta descripción, Porter adopta muchos enfoques visuales, pero cada uno de ellos está, en última instancia, justificado, dada la amplitud de tiempo y emoción que debe cubrir la película. Una reminiscencia tras otra, “When a Witness Recants” aplica ingeniería inversa a las dificultades que enfrentan sus sujetos hoy en día al revisar los enfurecedores detalles del caso y la forma en que Chestnut, Stewart y Watkins fueron vigilados por primera vez por la policía (es decir: cualquier cosa menos aleatoria). Casi no hay ningún misterio en todos los errores y manipulaciones de los testigos, y no hay un área gris en la que la película pueda intentar estar. No tienen ningún interés en volver a presentar casos que han sido reabiertos y cerrados, incluso si llevan décadas de retraso.

En cambio, el interés de Porter reside en el enorme impacto emocional de estos acontecimientos, tanto en los propios tres – apodados los “Tres de Harlem Park”, como los “Cinco de Central Park” que también fueron condenados injustamente – como en uno de los testigos obligados a dar falso testimonio contra ellos en ese momento, su compañero de clase Ron Bishop. Los efectos en cadena se capturan con gran detalle, desde el sufrimiento de sus familias después del incidente hasta sus mecanismos de supervivencia en los años siguientes (tanto en prisión como fuera de prisión). Sin embargo, tan interesantes como lo que cada hombre comparte son las cosas que aprecian y los muchos detalles visuales que la película y su narrativa pasan por alto.

Nosotros, como espectadores, debemos sacar nuestras propias conclusiones a partir de los collares “HP3” a juego del trío (¿están unidos, de alguna manera, por el trauma que experimentaron juntos, tal vez de maneras que tal vez no reconozcan?) y de breves viñetas de su juicio en la sala del tribunal, que los representan como adultos grandes y peligrosos, a pesar de tener 16 años y de constitución gentil. La captura y el juicio de jóvenes negros como adultos en Estados Unidos es un delito constante y puede incluso haber contribuido a sus condenas en ese momento. Nadie en la película dice esto abiertamente, pero la viñeta de Anyabwile prácticamente sirve para rehumanizarlos frente a una sociedad y un sistema que una vez les robó a cada uno de todo, desde su juventud hasta el beneficio de la duda y la promesa de su futuro.

Lo que puede estar en el centro de la narrativa de la película es que incluso cuando el caso del hombre se acerca a una catarsis momentáneamente abortada, no se detiene allí. En cambio, su acto final extendido sigue no solo sus vidas después de décadas tras las rejas, sino también la falta de cierre de lo que les hicieron, en forma de una confrontación filmada que permite la liberación que tan desesperadamente necesitan. Contextualizar esta historia como que la justicia se retrasó o finalmente se cumplió es una traición a lo que los tres se vieron obligados a soportar. Incluso los momentos más emocionantes de “Cuando un testigo se retracta” se enmarcan dentro de la historia más amplia de la denegación de justicia, lo que la convierte en una obra integral y conmovedora de cine de no ficción.