El presidente estadounidense que tenía miedo de tocar los interruptores

Era el apogeo de la Segunda Revolución Industrial y la Casa Blanca acababa de dar la bienvenida a su 23º presidente, Benjamin Harrison.

Benjamin –nieto del noveno presidente de los Estados Unidos, William Henry Harrison, y bisnieto del padre fundador Benjamín Harrison V– jugó un papel importante en los asuntos exteriores durante su presidencia, fortaleciendo la Marina de los Estados Unidos e invirtiendo en las relaciones diplomáticas con América Central y del Sur.

Pero de vuelta en 1600 Pennsylvania Ave., se enfrentó a una amenaza mucho más simple que pondría a prueba su imagen de líder duro: los interruptores eléctricos.

La idea de que una bombilla iluminara una habitación sería fascinante para muchos estadounidenses en ese momento, pero a Benjamin y a la primera dama Caroline Harrison les asustaba llevar electricidad a sus hogares.

Cuando se instalaron luces eléctricas en la Casa Blanca en 1891, lo que incluyó la modificación de candelabros de gas de la era Grant, los cables estaban ocultos en el yeso, según la Asociación Histórica de la Casa Blanca. Los interruptores redondos añadidos a cada habitación pronto se convertirían en uno de los mayores temores de Benjamin.

El presidente y la primera dama, que se conocieron en la universidad y compartieron dos hijos, Mary y Russell, estaban preocupados por los interruptores, se negaron a tocarlos y dejaron la tarea al personal de la Casa Blanca.

El electricista de la Casa Blanca, Ike H. Hoover, escribió en sus memorias: 42 años en la Casa Blancaque «la familia Harrison en realidad tenía miedo de encender y apagar las luces por temor a recibir una descarga eléctrica».

“Encendía las luces de los pasillos y salas de estar por la noche y estaban encendidas hasta que regresaba a la mañana siguiente para apagarlas”, escribió Hoover.

Hoover, de 19 años en ese momento, dijo que conoció bien a los Harrison durante la actualización de la electricidad de la residencia, que se realizó en conjunto con el cableado del edificio vecino de Estado, Guerra y Marina (ahora conocido como el edificio de oficinas ejecutivas de Eisenhower). The Edison Company instaló un generador en ambos edificios y se colocaron cables a lo largo del césped debajo de la terraza de la Casa Blanca.

«A medida que pasó el tiempo, me dediqué a cablear e instalar aparatos eléctricos. Los maravillosos candelabros antiguos, construidos para gas, se convirtieron en accesorios combinados y los candelabros de pared fueron reemplazados por accesorios eléctricos a la moda de la época», escribió Hoover en sus memorias. «Los Harrison estaban todos muy interesados ​​en este nuevo e inusual dispositivo que se estaba instalando; tanto es así que llegamos a conocerlos bastante bien».

Aunque la idea de encender y apagar las luces habría asustado a la primera pareja del país, los invitados a la Casa Blanca quedaron impresionados por el desarrollo.

Un artículo en la portada del número del 25 de septiembre de 1891 de El Correo de Washington destacó el «trato especial» que recibieron los médicos en una recepción en la Casa Blanca, diciendo: «La Sala Este… estaba a oscuras y las luces eléctricas estaban encendidas. El brillante efecto fue muy admirado. »

A Hoover le dijeron que sus servicios como electricista ya no serían necesarios después del 15 de mayo de 1891, pero al día siguiente recibió una oferta de empleo a tiempo completo en la Casa Blanca, que aceptó para convertirse en «como luces eléctricas, un elemento permanente», según la WHHA.

Hoover describió la Casa Blanca de Harrison como una «administración familiar» porque eran una «familia muy unida» y tenían «ideas más hoosianas de simplicidad».

Rara vez se evitaba la rutina familiar: el desayuno a las 8 de la mañana, seguido del almuerzo a la 1 de la tarde. y una cena temprana.

Caroline, una ávida pintora y acuarelista, trabajó con el arquitecto Frederick D. Owens para ayudar a diseñar una versión más nueva de la Casa Blanca que incluiría más espacios habitables, un ala para una «galería de arte estadounidense» y un jardín amurallado, según su biografía de WHHA. Aunque sus planes nunca llegaron a buen término, mejoró los espacios de servicio de la Casa Blanca, incluidas las cocinas.

La WHHA dijo que Caroline “expresó preocupación por la falta de elementos históricos de administraciones pasadas”, lo que llevó a que se conservaran muebles y obras de arte en varias habitaciones. Incluso se exhibió su propia obra de arte, invitando a sus esposas congresistas a aprender a diseñar China en la Casa Blanca.

Mientras se desempeñaba como primera dama, Caroline contrajo tuberculosis y su condición empeoró en la primavera y el verano de 1892. Murió en octubre de ese año.

Después de la muerte de Caroline, su hija, Mary, se convirtió en primera dama en funciones y asumió las funciones de anfitriona en la Casa Blanca durante los últimos meses de la presidencia de su padre.

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Aunque al principio dudaba acerca de la nueva tecnología, Benjamin llegó a apreciar la electricidad y finalmente renovó su casa en Indianápolis después de su presidencia para instalar luces eléctricas.

Hoover, el electricista que ayudó a los Harrison a sobrevivir la difícil transición a una casa más moderna, permaneció empleado en la Casa Blanca durante 42 años y finalmente se convirtió en acomodador jefe de la Casa Blanca (título que ocupó durante seis presidentes diferentes) hasta su muerte en 1933, a la edad de 61 años.

Varias décadas después de que los Harrison juguetearan por primera vez con interruptores eléctricos, el personal de la Casa Blanca se encontró trabajando bajo las órdenes de un comandante en jefe con un problema bastante opuesto al de Benjamin, según un artículo del Departamento de Energía de Estados Unidos.

El presidente Lyndon B. Johnson, el 36º presidente de los Estados Unidos, era conocido por apagar las luces de la Casa Blanca cada vez que pensaba que una habitación estaba vacía, dejando a menudo a la gente en la oscuridad. Su voluntad de involucrarse con los interruptores eléctricos le valió el apodo de «Light Bulb Johnson» entre el personal.