El regreso de Brooks Koepka y lo que significa para el PGA Tour

LA JOLLA, California – La última vez que Brooks Koepka caminó por las estrechas calles de Torrey Pines en el US Open 2021, el mundo del golf se sintió completo.

Koepka ocupaba el décimo puesto en el mundo en ese momento, acababa de terminar subcampeón en el PGA Championship (su décimo top 10 en un major en sus últimas 15 apariciones) y tenía las cuartas mejores probabilidades de ganar esa semana. Su aura era inconfundible entonces: tenía cuatro majors en su haber y se había construido una reputación que exudaba una especie de fría imprudencia que sólo era comparable con su confianza sin esfuerzo en los escenarios más importantes del deporte. Tampoco tiene miedo de dejarte involucrarte.

“Creo que a veces los grandes torneos son los más fáciles de ganar”, dijo Koepka en 2019. “La mitad de ellos se esfuerza mucho y mentalmente sé que puedo vencer a la mayoría de ellos”.

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El martes en Torrey Pines, casi cinco años desde el Abierto de Estados Unidos, todavía vistiendo ropa Nike pero ahora bajo la bandera del PGA Tour (no la de LIV), una vez más, surgió un Koepka diferente. Es tímido y de modales apacibles, agradecido por la oportunidad de regresar, pero aún no completamente abierto después de cruzar de nuevo la valla de madera en el precipicio del golf profesional.

«Definitivamente estuve un poco más nervioso esta semana», dijo Koepka. «Hay muchos tipos que no conozco».

Sería fácil atribuir su actitud a su posición actual en el juego. Koepka es el jugador número 255 del mundo, según el Ranking Mundial Oficial de Golf (LIV no acepta puntos OWGR), y el 162, según Golf Data. Tiene cinco balones sueltos en sus últimas ocho apariciones fuera de LIV, incluidos tres balones sueltos en el gran juego del año pasado. Es posible que esa confianza clásica de Koepka todavía esté ahí, pero por ahora sigue sin usarse.

Pese a su estado de forma actual, Koepka es uno de esos nombres que si no mueve la aguja, al menos la hace vibrar. La respuesta de la gira a su deseo de regresar es un recordatorio de ello.

Koepka no sólo fue incluido en el campo del Farmers Open, su regreso fue anunciado en voz alta por los canales de redes sociales de la gira. El lema de la temporada, «Donde pertenecen los mejores», pasa rápidamente a una promoción protagonizada por Koepka. Fue colocado en el grupo destacado y la gira movilizó a ESPN para participar transmitiendo sus dos primeras rondas en las principales cadenas.

«Siempre es agradable sentirse querido y aceptado», dijo Koepka. «Estoy emocionado, tal vez un poco ansioso por pasar el jueves para poder volver a jugar golf, y ahí es donde me siento más cómodo».

Lejos del podio, Koepka parecía lo suficientemente relajado como para finalmente concentrarse en algo que le ha estado molestando últimamente: su juego. Trabajó duro en su rango, recibiendo saludos, abrazos y felicitaciones de los jugadores mientras trabajaba con su caddie y entrenadores en su swing. El martes jugó entre los primeros nueve en Torrey North junto a Fred Couples, quien dijo en marzo que Koepka quería regresar al PGA Tour.

Esta semana el desempeño de Koepka en el campo fue bastante bueno. Su sola presencia es una victoria para el renovado PGA Tour bajo el nuevo CEO Brian Rolapp el miércoles tras el anuncio del regreso de Patrick Reed al PGA Tour.

«Creo que la gente quiere participar en el PGA Tour. Es el mejor circuito del mundo, el más competitivo», dijo JJ Spaun. «Creo que Patrick será un gran activo para esta gira y creo que eso dirá mucho sobre la dirección de esta gira».

Si el regreso de Koepka a la forma fue un tour de force que le dio a LIV un poco de su propia medicina, la incorporación de Reed y sus implicaciones fue posiblemente un golpe aún mayor. Para Koepka, la gira está dispuesta a cambiar las reglas para brindar acceso inmediato. Para Reed, eso no es necesario.

“Después de ganar [in Dubai]»Me di cuenta de cuánto extrañaba las prisas y las peleas de perros, eso es lo que soy», dijo Reed a ESPN. «Siempre me vi regresando al PGA Tour. Sabía que tenía que ganarme el camino de regreso y estaba de acuerdo con eso».

Hasta ahora, bajo el mando de Rolapp, está claro que la dirección –incluso el mandato– es que la principal prioridad de la gira es hacer todo lo posible para fortalecerse. Cualquier derramamiento de sangre, rencor y odio hacia los jugadores que huyeron a LIV importan menos que la capacidad de fortalecer la gira presentando a los mejores jugadores del deporte.

Al permitir que Koepka regrese de inmediato y facilitar la recuperación de Reed, la gira efectivamente ha cambiado el enfoque de la pregunta interminable de si las dos giras encontrarán una manera de trabajar juntas a una pregunta completamente diferente: ¿Quién será el próximo jugador en intentar regresar al PGA Tour?

“Como pueden ver, las fichas de dominó están empezando a caer, tal vez la gente en la gira LIV no esté tan contenta y el pasto no sea más verde del otro lado”, dijo Harris English. «Ven que el PGA TOUR se vuelve más fuerte y exitoso, y ven que el dinero no es el fin de todo. No parece satisfacerlos. No me satisface a mí. Siguen siendo competidores, son personas competitivas y les encanta jugar en los eventos más importantes contra los mejores jugadores del mundo. Para mí, eso es en el PGA TOUR, y creo que están empezando a darse cuenta de que eso es lo que los hace sentir realizados».

Ya sea de manera concertada, oportunista o ambas cosas, la gira ahora se juega de manera ofensiva bajo Rolapp e incluso aprovecha la propia estructura de LIV. Con los jugadores de LIV bajo contrato, algunos jugadores como Reed se han convertido efectivamente en agentes libres al vencimiento de sus contratos, lo que permite que la gira use la ruta de regreso, pero no sin tomar medidas en forma de suspensiones y sin elegibilidad de equidad de jugadores hasta 2030.

Queda por ver si eso será suficiente para algunos de los jugadores restantes.

«Para los jugadores, este es un tema delicado», dijo Adam Scott, director de jugadores del consejo de políticas del PGA Tour. «Por supuesto, primero somos conscientes de la membresía en general, pero también escuchamos lo que la gente quiere ver en el PGA Tour. Tenemos que pensar en qué es lo mejor para la gira y la membresía en el futuro. Así que no todo puede durar para siempre, y tenemos que mantener la mente abierta».

Scott dijo que la decisión de crear un programa de miembros que regresan y permitir que Koepka regrese inmediatamente fue «unánime». Maverick McNealy agregó que si bien el consejo asesor de jugadores no está involucrado actualmente en la decisión de Koepka, Rolapp celebró una sesión especial con los miembros para involucrarlos y asegurarse de que todos estén en la misma página.

El miércoles, mientras se discutía en el campo la noticia del regreso de Reed al circuito, Rolapp pasó mucho tiempo en el campo de golf hablando con los jugadores. Al menos públicamente, todos los jugadores entrevistados parecían tener una perspectiva positiva sobre el regreso de Reed y Koepka.

«Creo que una de sus fortalezas es que es un comunicador muy claro y se ha hecho la debida diligencia en esta decisión y se han explorado todas las vías», dijo McNealy sobre Rolapp. «Al final, contratamos a Brian para que tomara las mejores decisiones para el PGA Tour y él lo ha hecho. Si retrocedemos unos años, pensemos en lo despiadado que era LIV y en cómo hubo un momento en el que nos preguntamos si el futuro de nuestro circuito era seguro. Y creo que todos estamos muy contentos de que este realmente se sienta como un lugar para jugar golf al más alto nivel. Creo que eso es lo que ha sucedido en las últimas semanas».