Cómo el USMNTer de la MLS sobrevivió a la larga temporada baja para mantenerse en forma para la Copa del Mundo

Un día de invierno en Fresno, California, un grupo de amigos jugaba kickball en un parque local. En una tradición anual de 10 a 12 jugadores, en su mayoría de la United Soccer League (USL), el grupo entrena juntos fuera de temporada como una forma de mantenerse en forma para el nuevo año. Con una energía amigable y competitiva, estas sesiones son un impulso invaluable para quienes se fijan metas para 2026.

Pateando y persiguiendo pelotas en un modesto green público, muchos buscan nuevos contratos en ligas inferiores, otros intentan mantenerse en forma, pero ¿hay algún jugador destacado presente?

“Básicamente, todo el mundo está trabajando duro para algo”, dijo el equipo nacional masculino de EE. UU. Max Arfsten a ESPN. Para mí, este es un intento de clasificarme para el Mundial.

Apenas unos meses después del trascendental torneo de este año, los preparativos de Arfsten para 2026 comenzaron aquí con su círculo cercano en casa, donde los niños detuvieron varias veces al zaguero del Columbus Crew para tomar fotografías después de su práctica. Dado que la temporada de la MLS termina a principios de noviembre y no comienza hasta el 21 de febrero, el jugador de 24 años está aprovechando una poderosa fuente de motivación para un atleta de cualquier nivel: no querer perder contra sus compañeros de equipo.

“Cada vez que juegas contra muchachos de tu ciudad natal… naturalmente quieres demostrar tu valía”, dijo Arfsten. «Quieres ser el mejor en tu ciudad natal».

Hacerlo ayuda a mejorar el ritmo de Arfsten durante un período lento antes de un 2026 crucial. De hecho, para aquellos que no llegaron a los playoffs el año pasado, habrán pasado cuatro meses entre juegos oficiales de la MLS, con los campamentos de pretemporada ahora en pleno apogeo. Aunque la liga cambiará a un calendario de verano a primavera más alineado globalmente en 2027, lo que llevará la temporada baja al verano y acortará las vacaciones de invierno, actualmente existe una clara brecha en el juego competitivo.

Por supuesto, el descanso es necesario para recuperarse y reagruparse por completo, pero el momento se complica si se considera que unas semanas después de que comience la temporada 2026 de la MLS, la USMNT tendrá una última ventana internacional antes de que el entrenador en jefe Mauricio Pochettino tome su decisión final sobre la plantilla de la Copa del Mundo. Por el contrario, las principales estrellas de Estados Unidos en las ligas europeas estarán en plena campaña, haciendo alarde de una aptitud para el partido que sus compatriotas locales tal vez no puedan igualar.

A medida que se acerca el Mundial, Arfsten no está solo en términos de trabajo extra fuera de temporada. Al otro lado del país en St. Louis, Missouri, compañero de equipo en Columbus Patricio Schulte Tiene su propio grupo que le ayuda a mantenerse alerta.

«Hay cuatro o cinco amigos con los que jugué o fui a la universidad y todos viven aquí o residen aquí durante la temporada baja. Formamos un buen grupo», dijo el portero que, al igual que Arfsten, muestra un sentido de rivalidad amistosa.

«No quiero criticar a mis amigos porque no escucharé el final», bromeó Schulte sobre su activa sesión en casa. «Como portero, algunos de mis amigos son delanteros. Sólo quiero que sepan: ‘Oye, si jugamos, no tienes ninguna posibilidad'».

Schulte y su equipo han estado entrenando regularmente esta temporada baja en St. Louis. Louis Scott Gallagher SC, donde el portero de la selección nacional desarrolló su talento desde muy joven, pero al igual que el grupo de Arfsten, también deambulaban por los parques locales. Estas sesiones se suceden por todas partes. St. Louis a veces ha aumentado hasta 30 jugadores, lo que puede incluir prospectos de academias no profesionales que ponen a prueba al jugador de 24 años, que está en camino a la Copa del Mundo.

“Tenemos jugadores en la MLS, tenemos jugadores en la USL y tenemos jugadores en ella. [reserve] MLS Next Pro”, dijo Schulte.

En Florida, un compañero del equipo nacional Alex Freeman Pasó parte de su temporada baja de la MLS en SAT Soccer Fort Lauderdale, un programa que se especializa en programas de entrenamiento personalizados para algunos de los mejores jugadores del mundo. Según la empresa, otros nombres que tienen experiencia en la MLS como Josef Martínez, Telesco SegoviaJuanjo Purata y Tadeo Allende También viajará allí en 2026.

“Mucha gente viene a ese lugar fuera de temporada”, dijo Freeman a ESPN de Fort Lauderdale. “Mucha gente viene y me envía mensajes sobre entrenamiento, y podemos formar grupos pequeños y ponernos al día y practicar juntos, y mejorar lo que sea que necesitemos hacer”.

El trabajo individual también es clave. Mientras Freeman, que dejará Orlando City SC y se unirá al Villarreal en LaLiga este invierno, según le dijo una fuente a Jeff Carlisle de ESPN, habló sobre su estado físico, Arfsten notó mejoras en aspectos específicos de su posición de lateral: «defender, trabajar en los centros, centros profundos». Schulte destacó más sesiones de lo habitual durante la temporada baja con el entrenador de porteros con el que creció.

Houston Dynamo y mediocampista de USMNT Jack McGlynnquien se sometió a una cirugía de pie en octubre, se centra en un estilo más introspectivo de mejora individual.

«Creo que cuando estás lesionado, tienes mucho tiempo para pensar y reflexionar sobre tu temporada, dónde puedes hacerlo mejor», dijo McGlynn a ESPN a finales de 2025. «Mucho tiempo viendo películas de todos nuestros juegos y viendo dónde puedo mejorar, y sé dónde puedo, y no puedo esperar a volver a la cancha, porque sé cuánto mejor estaré».

McGlynn ahora ha vuelto a estar en plena forma. Hace unos días, y cuando Pochettino todavía tenía mucho que demostrar antes de recibir la llamada, marcó un gol en un partido de pretemporada.

Teniendo en cuenta que la ventana internacional de marzo probablemente será la audición final para el USMNT antes de la selección de la plantilla para la Copa del Mundo, la dura realidad para estos aspirantes a la selección nacional con sede en la MLS es que tendrán que empezar a trabajar una vez que la liga comience a mediados de febrero.

A corto plazo, esto podría ser una desventaja. Sin embargo, para los jugadores de la MLS en planteles de la Copa Mundial, ¿podría estar en su mejor momento a mitad de temporada, en lugar de llegar al torneo debido a una campaña agotadora de clubes europeos, ser una ventaja que ayude al USMNT?

«Creo que se puede abordar esto en ambos sentidos», dijo Freeman. «Por supuesto, es posible que quieras jugar más hacia enero, febrero… pero también te da tiempo para perfeccionar lo que necesitas hacer».

«No lo sé. Es el Mundial y todo el mundo dará lo mejor de sí», añadió Schulte sobre la posibilidad de una ventaja a mitad de temporada. «Tal vez estábamos un poco más frescos y no teníamos tantos juegos en nuestro haber, pero creo que en ese momento de la vida, con la adrenalina y todo, no habría sido un gran problema».

Para el mediocampista de los Seattle Sounders Cristian RoldánUn veterano de 30 años que se ha convertido en uno de los sorprendentes factores X recientes de la selección nacional, no se puede negar el impacto que los jugadores de la MLS pueden tener.

“Los jugadores europeos terminarán todos sus partidos… así que es un lugar muy difícil para estar. [for them] entrar», dijo a los medios durante el invierno. «Tienes que confiar en todo tu equipo, y eso tiene ventajas para nosotros. [in MLS] «Para poder lucir fresco antes de la Copa del Mundo, aprovechar al máximo la temporada baja ocasional y luego ir aumentando poco a poco… justo cuando llega el verano, estás en la mitad de la temporada y estás en una gran posición».

Si le preguntas a Arfsten, es caso por caso, pero probablemente no le sorprendería que alguien de la MLS obtuviera una ventaja adicional, por pequeña que fuera, en la Copa del Mundo.

Quiero decir, depende de dónde estés», dijo el jugador de Columbus. «Pero creo que en términos de frescura mental, sí, habrá mucha más frescura de nuestra parte, muchachos».

Quizás la persona que impulsó al USMNT hacia el escenario mundial este verano fue alguien que jugó en su parque local el mes pasado.