¿Por qué 3 herederos ricos enterraron vivos a 26 niños en California?

Lo que comenzó como un día de celebración para 26 niños en California terminó en terror cuando ellos y el conductor del autobús se encontraron enterrados vivos en medio de una remota cantera de roca.

Los jóvenes, todos de entre 5 y 14 años, salían del recinto ferial local en Chowchilla, una ciudad a unas 150 millas al sureste de San Francisco, después de un viaje a nadar para conmemorar el último día de la escuela de verano.

Mientras conducía a casa el 15 de julio de 1976, el autobús encontró una camioneta en medio de la carretera, lo que obligó al conductor Ed Ray, entonces de 55 años, a reducir la velocidad.

Fue entonces cuando un hombre armado se acercó a Ray mientras sus dos cómplices ordenaban a todos los niños que bajaran del autobús y subieran a dos camionetas que esperaban.

El autobús fue abandonado en una zanja, cubierto de bambú y maleza para evitar ser detectado, mientras que los vehículos que transportaban a los niños y a Ray -insonorizados con ventanas oscurecidas- condujeron durante 11 horas antes de llegar a un pozo de grava a unas 100 millas de distancia.

Los registros públicos indican que a los niños y a Ray se les ordenó que bajaran a un pozo y se metieran en un camión con remolque, y luego los enterraron vivos.

Comenzaron operaciones masivas de búsqueda y rescate, pero el autobús parecía haber desaparecido con todos los niños.

Las preocupaciones aumentaron aún más cuando la policía localizó el autobús escolar abandonado pero no había señales de los niños, lo que llevó a muchos padres a temer lo peor.

Sin que ellos lo supieran, las 19 niñas, los 7 niños y Ray estaban ocupados planeando su fuga.

Los secuestradores habían dejado colchones para el grupo, que amontonaron para que un niño pudiera abrir la trampilla en la parte superior del semirremolque.

Luego comenzaron a cavar entre la tierra y los escombros que cubrían la camioneta y, después de 16 horas en el espacio de 108 pies cuadrados, dos de los niños y Ray pudieron salir de la tumba.

Una vez liberados, pudieron encontrar al guardia de seguridad de la cantera y los agentes de la Oficina del Sheriff del Condado de Alameda pudieron evacuar a todos los niños de manera segura.

Las autoridades identificaron rápidamente a Frederick Newhall Woods IV, que entonces tenía 24 años, como una persona de interés en el caso, ya que su padre era dueño de la cantera.

También se sospechaba de sus dos amigos, James Schoenfeld, de 24 años, y Richard Schoenfeld, de 22.

Más tarde se reveló que los hombres habían planeado exigir un rescate de 5 millones de dólares por el regreso seguro de los niños, a pesar de que Woods vivía con su familia en una finca de 79 acres mientras que los Schoenfeld eran hijos de un podólogo rico.

Intentaron hacer la solicitud después de regresar de enterrar vivos a los niños, pero la noticia de la desaparición de los niños había dejado todas las líneas telefónicas obstruidas y les fue imposible contactar a la policía.

Los hombres dirían más tarde que incluso tomaron una siesta solo para despertarse y descubrir que los niños habían salido del remolque.

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Richard se entregó voluntariamente a las autoridades ocho días después del secuestro, mientras que su hermano James fue arrestado una semana después en Menlo Park.

El mismo día, miembros de la Policía Montada de Canadá en Vancouver vieron a Woods escondido en un hotel sencillo.

Una búsqueda en la propiedad de su familia también descubrió un arma utilizada en el crimen y una propuesta de rescate que exigía 5 millones de dólares.

Woods y sus cómplices finalmente llegaron a un acuerdo con los fiscales que retiraron todos los cargos de robo en su contra a cambio de que se declararan culpables de todos los cargos de secuestro.

Los tres hombres fueron condenados a cadena perpetua, pero apelaron con éxito la decisión del tribunal, reduciendo sus sentencias a ocho años de prisión o incluso cadena perpetua.

Richard finalmente fue liberado condicionalmente en 2012, mientras que su hermano James fue liberado tres años después, en 2015.

Woods se lanzará gratis en 2022.

Lynda Carrejo-Labendeira, que tenía 10 años cuando fue enterrada viva, habló con PEOPLE después de la liberación de James en 2015.

“Luchamos en cada audiencia y pensamos que nuestras voces marcarían la diferencia, que nuestra presencia significaría algo para la junta de libertad condicional, pero ese no es el caso”, dijo, sin ocultar su enojo por la decisión de dejarlo en libertad.

En 2016, las 25 víctimas supervivientes presentaron una demanda contra sus captores y recibieron una suma no revelada.

El dinero se pagó con cargo al fondo fiduciario de Woods.