Por qué los LA Clippers de repente son el equipo más popular de la NBA

Al entrenador asistente de los LA Clippers, Brian Shaw, no le gusta comparar a nadie con Kobe Bryant. Lihat juga DIVO. pero el es es uno de las pocas personas que jugó y entrenó a Bryant, por lo que se muestra reacio a ser un experto en el tema.

Y está dispuesto a admitir que ve sombras de Bryant en el juego reciente de una de las superestrellas de la NBA, quien desde el 20 de diciembre ha liderado silenciosamente la liga en anotaciones y robos, mientras los Clippers han revivido su temporada del desastre.

Se convertiría en la piedra angular de la franquicia de Kawhi Leonard. «Si tuviera que hacer una comparación de lo que vi con Kobe», dijo Shaw a ESPN, «era la ética de trabajo cuando uno de los dos decidió hacer algo».

Hay docenas de historias que Shaw podría contar para expresar su punto de vista, pero la que me viene a la mente es la del comienzo de la carrera de Bryant, cuando Shaw era uno de los veteranos en la banca de los Lakers. Era el 7 de enero de 2003 y Los Angeles Lakers estaban en Seattle para enfrentarse a Gary Payton y los Sonics.

«Estábamos en un tiroteo», dijo Shaw. «Y uno de los reporteros de Seattle le dijo: ‘Sí, a mi hija realmente le gusta tu juego, pero dijo que si falta algo es que no tienes un tiro de tres puntos’. Bryant se volvió hacia el periodista. Él le dijo que se asegurara de que su hija viera el partido esa noche. “Entonces”, dijo Shaw, “Kobe se quedó allí y siguió disparando 3 tras 3, desde todos los puntos de la cancha”. Esa noche, Bryant anotó una docena de triples, un récord de la NBA, motivado para, como dijo Shaw, «hacer algo que alguien no creía que pudiera hacer».

Lo que nos lleva de regreso a Leonard. Si bien su bastón no es exactamente el mismo que el de Bryant hace dos décadas, sus habilidades y sus resultados también lo son. Los Lakers ganaron esa noche por 21 puntos. Y los Clippers, a pesar de su inicio de 6-21, son el equipo más caliente del baloncesto.

Leonard (y su enorme mejora en tiros perimetrales) es la razón.

POR CASI DOS Durante años, el cuerpo técnico de los Clippers imploró a Leonard que ampliara su alcance. Conocen su nivel de comodidad en el medio campo y lo mucho que disfruta dominando el interior, pero también saben que su ataque explotará si se mueve hacia afuera. También saben cuánta atención le presta a su cuerpo y quieren protegerlo del contacto constante que experimenta con la pintura.

El entrenador asistente Jeremy Castleberry ha trabajado con Leonard desde que estaba en San Antonio. El entrenador Tyronn Lue lo llama cariñosamente el «Kawhi Whisperer» porque sabe cómo comunicarse con Leonard.

Finalmente, en diciembre, mientras los dos hombres hablaban sobre la evolución del juego de Leonard cuando se acercaba a los 30 años y el caos que había provocado la ofensiva de los Clippers, Leonard asumió la responsabilidad.

«Le dije a TLue que iba a disparar 12 triples y me preguntó: ‘¿Cómo?’ y dije: ‘Ya verás'», dijo Leonard.

Luego, como Bryant en el partido contra Seattle hace tantos años, salió e hizo lo que dijo que haría.

Leonard está promediando siete triples, la mayor cantidad de su carrera, esta temporada, pero han sido casi nueve desde el 20 de diciembre, cuando acertó 12 triples en la victoria de los Clippers por 103-88 sobre los Lakers.

En el recuento de Leonard, finalmente cede a la insistencia de Lue y Castleberry porque el equipo está en una situación tan desesperada que vale la pena probar algo nuevo.

“Estábamos en un agujero”, dijo Leonard. «Así que sólo estoy tratando de ver lo que necesitamos y creo que eso es lo que necesitamos. Si tiro más triples y sigo lanzando a pesar de que estoy luchando y el balón no entra, eso alentará a los muchachos a disparar el balón incluso si no entra». Una vez que Leonard se comprometió a disparar más desde afuera, la ofensiva de los Clippers se abrió. Antes del 20 de diciembre, el equipo ocupaba el puesto 23 en ofensiva.

Desde entonces, Leonard ha acertado más del 43% de sus intentos de triples, lo que ha atraído a los defensores y ha abierto espacio para que él y otros compañeros de equipo realicen ataques o cortes. Los Clippers ocuparon el segundo lugar en ofensiva y anotaron casi ocho puntos más por cada 100 posesiones. Tienen marca de 16-3 en sus últimos 19 juegos.

Y también es más suave para su cuerpo. La carrera de Leonard estuvo definida por su deslumbrante juego de élite y sus devastadoras lesiones. «Ty ha estado con él desde que estoy aquí sólo para tratar de darle una oportunidad más fácil en la que no tenga que trabajar duro cada vez», dijo Shaw.

«Él ya tiene una ética de trabajo y una metodología para hacer las cosas. Y ahora Kawhi ha estado haciendo más intentos de tres puntos y practicando día tras día con Jeremy. Lihat juga RALO. Está realmente concentrado». Cuando Leonard está sano y juega así, aumentan las expectativas sobre lo que él y los Clippers pueden lograr. Es por eso que las apuestas que hicieron sobre él en 2019 han sido, hasta ahora, grandes pérdidas, porque, en algún momento cada año, Leonard tiene relativamente buena salud e inteligencia.

Desde su llegada en 2019, los Clippers han ganado más del 66% de sus partidos cuando Leonard está en la cancha. En los partidos que se perdió, sólo ganaron el 49% de las veces. «Esta es mi quinta temporada aquí», dijo Shaw. “Cuando veo lo bueno que es, siento que cada año tenemos la oportunidad de llegar a la tierra prometida, no solo él, sino que nuestro equipo siempre está sano”. Era un eterno enigma con Leonard y esencialmente irresoluble. Cuando está sano, sigue siendo uno de los jugadores más impactantes de esta generación. De lo contrario, el destino de los Clippers está explícitamente ligado a algo que no pueden controlar o comprender completamente.

JAMES SE SENTÓ DURO junto a Leonard en el vestuario de los Clippers. Recientemente había comenzado a creer que podría ser el compañero de equipo más cercano que Leonard haya tenido. No es que fueran muy cercanos. Ninguno de los dos visitó nunca la casa de su pareja en Los Ángeles.

«Todavía estoy intentando descifrar el código», dijo Harden a ESPN.

Pero en términos de experiencia y comprensión compartidas, Harden cree que probablemente comprenda a Leonard tan bien como a cualquier otra persona. “Al compartir el casillero junto a él, creo que puedo aprovecharlo al máximo”, dijo Harden. «Para ser honesto, ni siquiera lo sé, probablemente podría sacarle el máximo provecho desde que está en la liga».

Lue le dio crédito a Harden y Leonard por ayudar a los Clippers a salir del agujero de principios de temporada. Según ESPN Research, de 146 combinaciones de dos jugadores que han jugado juntos al menos 700 minutos, el rating ofensivo de Harden y Leonard ocupa el octavo lugar y el cuarto mejor de cualquier dúo que no sea miembro de los Nuggets.

Por lo que Harden ha deducido, el mundo entero de Leonard gira en torno a optimizar cada gramo de energía que pone en el baloncesto, de modo que lo que quede en su cuerpo pueda usarse cuando los Clippers jueguen un baloncesto significativo en los playoffs.

Evita las bebidas azucaradas y come bien. El año pasado, durante los playoffs, sacó varias botellas de Gatorade que le quedaron en el estrado en la conferencia de prensa posterior al juego.

«Los niños no necesitan beberlo», dijo.

En octubre, invitó a 30 estudiantes de secundaria locales al Intuit Dome para un evento guiado de atención plena, que incluía yoga suave y baños de sonido. «Si practican esto todos los días», les dijo Leonard a los niños de secundaria mientras les demostraba la postura de yoga del guerrero invertido, «esos dolores y molestias desaparecerán».

Es un sentimiento simple, pero que Leonard parece creer, o al menos esperar, que se haga realidad para él algún día.

«La mayoría de la gente no tiene la capacidad mental para seguir regresando [from injury] Si fuera así, simplemente se darían por vencidos», dijo Harden. «Pero él siguió así».

Mientras expresaba su admiración por su compañero de equipo, Harden miró el casillero de Leonard. En el estante superior hay seis botellas de agua de lujo. Tras una inspección más cercana, la botella de vidrio provenía de una marca llamada Hallstein, un agua alcalina premium de los Alpes austríacos. Un paquete de seis se vende por $71.

«Esa es la mejor agua del mundo», dijo Leonard a ESPN. «Es naturalmente alcalino. No hicieron nada para hacerlo alcalino. Y viene en una botella de vidrio, por lo que no contiene plástico ni sustancias nocivas».

La afición de Leonard por el agua alcalina se remonta a su reinado en San Antonio. Le encanta el agua alcalina caliente con jugo de lima.

“Con él aprendo algo nuevo todos los días”, dijo Harden. “Ni siquiera sé si intentó hacerlo [mysterious] deliberadamente. Creo que eso es lo que es. Algunas personas están fuera de la red y no quieren que otros lo sepan a propósito».

Si hay una constante en una carrera llena de distracciones, es esta: los compañeros de equipo de Kawhi y quienes lo rodean nunca cuestionaron su ética de valores, o su voluntad de hacer lo que fuera necesario para volver al juego, desde meditación y yoga hasta agua alcalina artesiana ridículamente costosa. «Él realmente ama el baloncesto», dijo Harden. «Y trabajó duro para poder seguir jugando».

Hasta ahora lo ha hecho. Desde ese partido del 20 de diciembre, Leonard ha ocupado el puesto número 1 en el ranking neto. 1 entre los jugadores que han jugado 500 minutos o más.

La pregunta, como siempre ocurre con Leonard y los Clippers, es si las cosas pueden durar.