Cuando un heredero de Vanderbilt desapareció mientras caminaba por las Montañas Rocosas canadienses, su familia no escatimó gastos para encontrarlo

El monte Robson, de 12,972 pies de altura, ubicado en las Montañas Rocosas canadienses, no es para personas débiles de corazón. Incluso los excursionistas experimentados han sufrido desastres al intentar escalar, y aunque no se conoce fácilmente el número exacto de muertes en la montaña, se la conoce como uno de los picos más difíciles de América del Norte.

Así que tal vez no sea sorprendente que este amigo recuerde a Nicholas Vanderbilt temiendo su ascenso al Monte Robson en agosto de 1984.

Vanderbilt, heredero de la familia que se hizo muy rica durante la Edad Dorada de Estados Unidos, había intentado escalar el Monte Robson seis años antes, con su compañero de escalada, Francis Gledhill Jr., un científico informático de la Universidad de California, Berkeley, y graduado de Harvard como Nicholas. Pero los dos hombres se habían retirado cuando el tiempo empeoró.

En 1984 lo intentaron de nuevo y esta vez el clima era perfecto.

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Vanderbilt, que entonces tenía 25 años, estaba armado con equipo nuevo cuando él y Francis partieron a las 5:30 a. m. del 21 de agosto.

Un artículo de PEOPLE publicado en octubre de 1984 detalla cómo los dos hombres escalaron todo el día en el flanco oeste de la montaña, y otros escaladores vieron la luz de las lámparas de sus cascos a unos 2,000 pies debajo de la cumbre esa noche.

Pero a la tarde siguiente el tiempo cambió. Cayeron quince centímetros de nieve y la niebla se asentó en la montaña, dificultando la visibilidad.

Vanderbilt y Francis, que debían regresar de su cumbre ese día, nunca lo hicieron.

Pronto, la Real Policía Montada de Canadá lanzó una operación de búsqueda y rescate en helicóptero, mientras que el padre de Nicholas, el multimillonario propietario de un caballo de carreras, Alfred Vanderbilt, financió su propio equipo de búsqueda. La madre de Nicholas, Jean Harvey (que se divorció de Alfred en 1975) se unió a la búsqueda, «sobrevolando la inhóspita montaña en un helicóptero de la gendarmería, escaneando las rocas debajo en busca de señales de su hijo», detalló PEOPLE.

Una semana después, se suspendieron las búsquedas aéreas sin encontrar ningún rastro del dúo desaparecido. Sin embargo, el diario de Nicolás, que contenía un relato de esta fatídica expedición, fue encontrado en un refugio a 8.400 pies sobre el nivel del mar.

La desaparición fue noticia en la década de 1980, en gran parte debido al apellido de Nicholas, que se convirtió en sinónimo de gran riqueza después de que su tatarabuelo, el comodoro Cornelius Vanderbilt, creara un enorme imperio naviero y ferroviario en el siglo XIX.

Pero Nicholas, descrito como un católico profundamente religioso que se abstenía del alcohol y trabajaba como voluntario en un comedor de beneficencia cerca de su casa en Austin, Texas, no vivía una vida típica de Vanderbilt.

Como le dijo su mejor amigo Tony Downer a PEOPLE después de su fallecimiento: «Era sólo un niño más. El nombre Vanderbilt no tenía nada que ver con eso. Era Schmanderbilt para todos».

Downer agregó que Nicholas era «el beneficiario de un modesto fideicomiso», y le dijo a PEOPLE: Los ingresos del mismo fueron adecuados. Esto le permitió vivir en un apartamento bastante bonito. Esto le permitió viajar un poco. Sus gustos no eran extravagantes”.

Mientras vivía del fideicomiso, Nicholas también intentó ganarse la vida como escritor, e incluso escribió un guión que, en retrospectiva, parece casi inquietante: Titulado Sobre el amanecerse trataba de una expedición de escalada durante la cual muere un escalador.

Pero son sus escritos posteriores (las anotaciones del diario encontradas en Mount Robson) los que mejor reflejan la visión de la vida de Vanderbilt y sus esperanzas para su propio legado.

“Dios es real, no en las explicaciones sino en el misterio, en las cosas inexplicables, en la alegría o el entusiasmo de la gente por Él”, escribió. «Esa es una de las cosas que me atrajo: ver la luz en los demás. Desde los pocos momentos en que fui luz para alguien -sé lo que es- siempre me gustaría ser esa luz».