Amenaza de yardas cortas de los Seahawks: AJ Barner y ‘Barnyard’

RENTON, Washington – Una de las rachas imparables de los Seattle Seahawks tiene sus raíces en uno de los momentos más decepcionantes de su temporada 2024.

Llegó en tiempo extra de su derrota en casa de la Semana 9 ante Los Angeles Rams, rivales de la NFC Oeste.

En la primera posesión de la mitad extra, Seattle buscó el touchdown ganador. Los Seahawks necesitaron menos de una yarda de la yarda 16 de los Rams para mover las cadenas, pero Kenneth Walker III se vio atascado en tercera y 1 y nuevamente en cuarta y 1. La penetración fue mortal en ambas jugadas, incluso cuando el coordinador ofensivo Ryan Grubb dejó caer un paquete pesado en el segundo intento. Después de disminuir las pérdidas de balón, el mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, terminó el juego con una serie de touchdown de cuatro jugadas.

«Deberíamos haber podido ganar media yarda con dos tiros», dijo el entrenador Mike Macdonald después de la derrota. «Los grandes equipos de fútbol convierten en terceros, cuartos y cortos, y ahora mismo no estamos haciendo eso».

Los Seahawks terminarían su primera temporada con Macdonald con un récord de 10-7, pero se quedaron sin un lugar en los playoffs, habiendo perdido en un desempate ante Los Ángeles por el título divisional.

Avance rápido hasta la Semana 16 de la temporada, cuando los Seahawks recibieron a los Rams con el primer lugar en la división y el control del sembrado No. 1. 1 NFC apostado. Esta vez, fue Clint Kubiak quien convocó la obra.

Y esta vez, cuando los Seahawks se enfrentaron a tercera y 1 en el tercer cuarto, los coordinadores ofensivos de Seattle utilizaron su nueva arma de yardas cortas: el empujón. O como lo apodaron los fanáticos, «The Barn».

El ala cerrada AJ Barner recibió un golpe directo y, con el apoyo del corredor Zach Charbonnet y el fullback Robbie Ouzts, consiguió el primer intento. Walker lanzó un touchdown de 55 yardas en la siguiente jugada, dándole a los Seahawks una ventaja de 14-13 antes de ganar 38-37 en tiempo extra.

Barner ha sido uno de los factores menos publicitados en el éxito ofensivo de Seattle, sumando siete goles durante un gran año de segundo año. Uno de esos puntajes llegó a través del “Barnyard”, lo que resultó en 13 primeros intentos adicionales con solo un intento fallido. Las jugadas que Barner ayudó a ejecutar casi a la perfección han convertido la situación de yardas de los Seahawks de una lucha en 2024 a una fortaleza en 2025.

Esto podría marcar la diferencia en el Super Bowl LX contra los New England Patriots.

«Es abrumador», dijo Macdonald sobre la presión de llegar a los playoffs. Estoy seguro de que también hay algunas debilidades que podemos mejorar. Pero ésta es una parte importante de nuestro paquete a corto plazo”.

ÁGUILAS DE FILADELFIA Comenzó a usar el empuje del trasero en serio en 2022, agregando su toque al estilo tradicional de mariscal de campo. Lo más notable: poner a un par de jugadores detrás del mariscal de campo Jalen Hurts para ayudarlo a superar el límite y obtener una ganancia. Esta ha sido una jugada típica en situaciones de cortas yardas para los campeones defensores del Super Bowl.

Pero la oposición de otros equipos al juego (aparentemente por preocupaciones sobre la seguridad de los jugadores) obtuvo suficiente apoyo en la pasada temporada baja como para que la prohibición propuesta pudiera someterse a votación en mayo. La mayoría de los miembros de la NFC apoyan la prohibición, pero están a dos votos menos de los 24 votos necesarios para aprobarla. Los Seahawks no estuvieron entre los 10 equipos que optaron por mantener el juego, aunque Macdonald y el gerente general John Schneider habían expresado previamente su apoyo público a la iniciativa.

«Creo que es un buen juego y tenemos que seguir así», dijo Macdonald a principios de temporada, «y tal vez lo logremos algún día».

Con el juego permitido y uno de sus homólogos de la NFC aún planeando usarlo a su favor, los Seahawks decidieron que ellos también lo harían.

Los Seahawks han tenido problemas en situaciones de yardas cortas la temporada pasada, con su tasa de conversión del 58,8% (20 de 34) ubicándose en el tercer, cuarto y quinto peor lugar de la NFL, según ESPN Research. Entonces, después de que Macdonald contrató a Kubiak para reemplazar a Grubb, hizo que su nuevo coordinador instalara un tush push, solo que Barner lo dirigía y no el mariscal de campo Sam Darnold.

¿Por qué Barner?

«Es grande», dijo Macdonald.

Con 6 pies 3 pulgadas y 225 libras, Darnold no tiene el mismo tamaño grande que el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen (6-5, 237), a quien Buffalo usa a menudo en series de tush. Hurts (6-1, 223) tiene la constitución de un corredor y puede hacer sentadillas con 600 libras.

Durante su tiempo como coordinador defensivo de los Ravens, Macdonald ha visto a Baltimore utilizar ocasionalmente a Mark Andrews, de 6 pies 5 pulgadas y 250 libras, en jugadas de empuje. Macdonald cree que Barner, que mide 6 pies 6 pulgadas y pesa 251 libras, puede manejar la versión de Seattle.

«No estoy pidiendo mucho», dijo Macdonald, quien dirige la defensa de Seattle, «pero es algo que le estoy pidiendo a nuestra ofensiva».

Los Seahawks mantuvieron gran parte de su juego en secreto durante la temporada baja. La primera vez que lo hicieron fuera de prácticas cerradas fue con el mariscal de campo novato Jalen Milroe en la pretemporada. Pero hacía tiempo que habían planeado utilizar a Barner en ese papel. Su selección de cuarta ronda de 2024 ha jugado como mariscal de campo durante sus primeros dos años en Aurora High School en las afueras de Cleveland, por lo que no es ajeno a tomar jugadas.

«Esta fue una decisión que tomamos en la primavera y es un crédito para todos los involucrados», dijo Macdonald. «Hay un manejo del balón involucrado, y el balón es muy importante, así que asegúrate de cuidarlo, ante todo. Así que han recibido muchas jugadas durante la temporada baja y él ha estado dispuesto a hacer el trabajo extra, lo cual es un crédito para él».

Entre la temporada regular y los playoffs, los Seahawks han convertido 10 de 11 intentos de empujar el trasero, todos en tercera y 1 o cuarta y 1. Barner, aprovechando su pasado como mariscal de campo, fue lo suficientemente efectivo en un conteo difícil como para sacar a la defensa del fuera de juego cuatro veces.

además de eso un gol marcado por Barner A lo largo del juego, otros 13 primeros intentos condujeron a 11 series anotadoras, incluidas cuatro que resultaron en TD.

Darnold se había alineado profundamente en el backfield en cada avance y permaneció allí, a salvo de la refriega. Una idea para mantenerlo en el campo es que a pesar de que sacrifica posibles bloqueadores/empujadores, no delata que se avecina un empujón. Esto también le da a Seattle la oportunidad de volver a jugar con Darnold como centro.

«AJ es el líder de nuestra ofensiva», dijo Kubiak. «Es un jugador en el que podemos confiar. Si no es el mariscal de campo quien maneja el balón, entonces AJ ha hecho un buen trabajo. Es un jugador físico. Eso es algo que comenzó en abril y hemos tenido mucha práctica en eso».

BARNER CONSIDERADO Más bloqueador que receptor al ingresar al draft de 2024, habiendo atrapado solo 22 pases durante su última temporada universitaria mientras ayudaba a Michigan a ganar el campeonato nacional. Pero ha tenido problemas en dos temporadas en la NFL.

Como novato, ha generado más jugadas aéreas de las que muchos esperarían, terminando con 30 recepciones para 245 yardas y cuatro touchdowns. La promesa que mostró fue un factor en la decisión de Seattle de liberar al veterano Noah Fant el verano pasado como una medida para ahorrar costos, lo que elevó a Barner al puesto titular de Seattle después de que fue elegido como el número 2 en 2024.

Barner dio un salto significativo como receptor en 2025, más que duplicando su total de yardas de novato con 519 durante la temporada regular, la tercera mayor cantidad del equipo. Sus 52 recepciones y seis touchdowns en recepción fueron la segunda mayor cantidad detrás del receptor abierto del Pro Bowl, Jaxon Smith-Njigba.

A pesar de aparecer en el informe de lesiones de los Seahawks en siete de sus 10 semanas, lo que resultó en una lesión antes de la victoria en la ronda divisional sobre los 49ers, Barner ha jugado en los 19 juegos.

«Me gusta jugar físicamente… y eso puede pasarle factura al cuerpo», dijo. «Pero todo está bien para mí. Todo lo que tenga que hacer para estar listo para el partido sucederá».

Eso incluye pasar tiempo en una cámara hiperbárica, terapia de masajes y acupuntura. Durante la última temporada baja, eso incluyó entrenar con Chuck “The Iceman” Liddell.

Después de conectarse con el reportero de la NFL y gurú del entrenamiento Jay Glazer, Barner comenzó a trabajar con la leyenda de UFC en Proactive Sports Performance en el área de Los Ángeles, donde el equipo ahora pasa la mayor parte de su temporada baja.

«Tengo experiencia en la lucha libre, y cuando estoy en mi mejor momento, realmente tengo la mentalidad de UFC de matar o morir», dijo. «No es así, pero es intenso, y cuando lo canalizo y juego con esa energía, creo que juego lo mejor que puedo. Así que puedo trabajar con esos muchachos en la temporada baja… No muchos hacen eso, así que siento que eso me da una ventaja».

Barner utiliza las sesiones (unas 10 de ellas, cada una de las cuales dura aproximadamente una hora) para complementar su rutina normal de ejercicios.

«Mucha lucha libre, mucha influencia y simplemente ejercicio con ese extraño perro ‘Iceman'», dijo Barner. «Duele. Habla con él sobre cómo se siente. [as a fighter] cuando se apagan las luces y estás fuera. Es un buen trabajo.»

Una forma de producir resultados es con el empujón, un juego que enfatiza el apalancamiento.

Gracias a un fuerte impulso, los Seahawks han convertido 26 de 36 intentos en tercera o cuarta y 1 en sus 19 juegos. Su tasa de conversión de la temporada regular en esos partidos (73,5%) fue la octava mejor de la liga. Charbonnet fue responsable de cinco de sus conversiones, y de los 12 touchdowns terrestres de su equipo, seis llegaron desde 1 o 2 yardas.

Los Seahawks perdieron a Charbonnet por el resto de los playoffs luego de romperse el ligamento anterior cruzado en la ronda divisional, lo que significa que más de sus planes de yardas cortas podrían estar en manos de Barner en el Super Bowl LX.

La defensa de los Patriots, a pesar de permitir la cuarta menor cantidad de puntos y la octava menor cantidad de yardas durante la temporada regular, ha permitido a los oponentes convertir 33 de 42 intentos (78,6%) en tercera o cuarta y 1 en sus 20 juegos.

Barner dijo que «quiere» hacer un gran esfuerzo en el Super Bowl.

«Ojalá se pueda convocar», afirmó. «Sería fantástico poder hacerlo en ese escenario».