El trabajo infantil y las diferentes caras de la vulnerabilidad social

Yakarta (ANTARA) – La cuestión del trabajo infantil a menudo se considera un viejo problema que debería haberse resuelto.

A menudo se entiende simplemente como resultado de la pobreza o de la incapacidad de los padres para satisfacer las necesidades familiares. Los datos más recientes muestran que el trabajo infantil en Indonesia presenta hoy una cara diferente.

El trabajo infantil no es sólo un remanente de un problema del pasado, sino un nuevo síntoma de vulnerabilidad social que está creciendo en medio de presiones económicas domésticas cada vez más complejas.

Los datos de la Agencia Central de Estadísticas (BPS) señalan que en febrero de 2025 alrededor del 8,03 por ciento de la población de entre 10 y 17 años seguirá trabajando. Esta cifra ha aumentado ligeramente respecto a febrero de 2024.

Este aumento se produjo principalmente entre los niños de las zonas rurales. El porcentaje de niños de entre 10 y 17 años que trabajan aumentó del 12,45 por ciento en febrero de 2024 al 13,37 por ciento en febrero de 2025. En medio de los compromisos para eliminar el trabajo infantil, este hecho es una señal de que existen problemas estructurales que no se han abordado adecuadamente.

La estructura del ámbito empresarial del trabajo infantil refuerza esta señal. En las zonas rurales, el trabajo infantil todavía se concentra en el sector agrícola. En febrero de 2025, alrededor del 57,61 por ciento de los niños trabajadores rurales trabajaban en el sector agrícola, un aumento en comparación con el año anterior.

Por el contrario, la proporción de niños trabajadores en el sector industrial en realidad ha disminuido, en consonancia con el enfoque político de retirar a los niños de trabajos peligrosos. Esto significa que el trabajo infantil no está desapareciendo, sino que persiste e incluso aumenta en sectores en los que se ha considerado normal la participación de niños.

Este fenómeno demuestra que el trabajo infantil no siempre nace de la pobreza. No pocos de ellos provienen de hogares que se encuentran justo por encima del umbral de pobreza, grupo al que a menudo se hace referencia como hogares vulnerables. Este grupo tiene ingresos mediocres y es muy sensible cuando ocurren crisis económicas. Cuando los ingresos disminuyen, los precios de los alimentos aumentan o las cosechas fracasan, la participación de los niños en el trabajo se convierte en una estrategia de supervivencia que la familia considera racional.

El contexto indonesio está en consonancia con el panorama mundial. En los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), el trabajo infantil se sitúa como una cuestión central en el Objetivo 8, que enfatiza el crecimiento económico inclusivo, el trabajo decente y las oportunidades de empleo productivo para todos. La meta 8.7 apunta explícitamente a la eliminación de todas las formas de trabajo infantil. Esta afirmación muestra que el trabajo infantil se entiende no sólo como un problema social, sino como un obstáculo para el desarrollo a largo plazo.

A nivel mundial, alrededor de 152 millones de niños todavía están involucrados en trabajo infantil, casi la mitad de los cuales trabajan en condiciones peligrosas. En las últimas dos décadas, el mundo ha registrado avances con una reducción de alrededor de 94 millones de niños trabajadores. La pandemia de COVID-19 es un punto de inflexión que amenaza estos logros. La crisis económica mundial muestra que cuando los sistemas de protección social se debilitan, los niños son el primer grupo empujado al mundo laboral. Por tanto, el trabajo infantil es a la vez consecuencia y causa de la pobreza, lo que refuerza la vulnerabilidad y la discriminación intergeneracionales.

Esta lección global es relevante para Indonesia. El trabajo infantil está aumentando, no sólo debido a la deficiente aplicación de la ley, sino también a la falta de resiliencia de los hogares para absorber las crisis económicas. Esto se ve exacerbado aún más por los desafíos laborales de la generación más joven. A nivel mundial, la tasa de desempleo juvenil ronda el 14 por ciento, mucho más alta que la de los adultos. Sin una inversión seria en educación y habilidades, los niños trabajadores de hoy corren el riesgo de convertirse en desempleados o trabajadores vulnerables en el futuro.

Volviendo al contexto nacional, el sector agrícola rural muestra claramente las raíces de este problema. La agricultura en pequeña escala, con baja productividad, ingresos fluctuantes y falta de protección social para los trabajadores adultos, deja a los hogares en una condición vulnerable. En esta situación, los niños suelen participar en actividades económicas familiares. Esta participación a menudo no se percibe como un trabajo, sino más bien como una ayuda a los padres. De hecho, en términos de horas de trabajo y el impacto en la educación y la salud, los riesgos que enfrentan los niños siguen siendo grandes.

Lo que a menudo pasa desapercibido es que muchos niños trabajadores todavía están en la escuela. No siempre se les registra como desertores escolares, por lo que administrativamente no parecen ser problemáticos. La doble carga de la escuela y el trabajo resulta en fatiga, disminución de la concentración en el aprendizaje y retraso académico. A largo plazo, esta condición aumenta lentamente el riesgo de abandonar la escuela. Los niños trabajadores que hoy permanecen en la escuela tienen el potencial de convertirse en una generación de adultos con recursos humanos de baja calidad.

Esta situación muestra que el trabajo infantil es un indicador temprano de una vulnerabilidad socioeconómica más amplia. Cuando el trabajo de los adultos no es suficientemente productivo y está desprotegido, cuando la protección social no ha sido adaptable y cuando el sistema educativo no ha respondido a las condiciones de los niños vulnerables, el trabajo infantil surge como una consecuencia casi inevitable.

Por lo tanto, las políticas para eliminar el trabajo infantil deben ubicarse en un marco más integral y tocar la raíz del problema. Mientras el trabajo infantil se trate únicamente como una violación normativa, la política siempre será reactiva. La eliminación del trabajo infantil exige intervenciones intersectoriales que se centren en fortalecer la resiliencia de los hogares.

El primer paso es romper el vínculo entre las crisis económicas y la entrada de los niños al mercado laboral. La principal raíz del trabajo infantil está en los grupos vulnerables, donde no tienen capacidad para absorberlo choque ingreso. La protección social debe diseñarse para que sea más adaptable y receptiva, y no solo esté focalizada estáticamente, sino que también llegue rápidamente a los hogares que de repente se vuelven vulnerables debido a la crisis. La ayuda oportuna suele ser la diferencia entre que un niño permanezca en la escuela o comience a trabajar.

El segundo paso es fortalecer los ingresos y la productividad de los adultos, especialmente en los sectores agrícola y rural informal. La transformación agrícola, el aumento de la productividad, el acceso a la tecnología y la ampliación de la seguridad social para el empleo deben considerarse parte de la estrategia para eliminar el trabajo infantil. Mientras los trabajos de los padres sigan siendo inestables y mal remunerados, los niños seguirán siendo uno de los actores que sostienen la economía familiar.

El tercer paso es cerrar la brecha entre la escuela y el mundo laboral de los niños. Es necesario fortalecer el sistema educativo como espacio de protección social mediante apoyo de recuperación, flexibilidad en el aprendizaje y sinergia con los programas de protección social. No se debe obligar a los niños a elegir entre estudiar y ayudar económicamente a la familia.

El cuarto paso es cambiar la perspectiva sobre la participación de los niños en las empresas familiares. Mientras se utilice el término «ayudar a los padres» para normalizar la carga de trabajo de los niños, el trabajo infantil seguirá oculto. La educación dirigida a los padres y a las comunidades debe llevarse a cabo de manera persuasiva, enfatizando el impacto a largo plazo en la salud, la educación y la movilidad social de los niños.

Por último, el fortalecimiento de los datos y el seguimiento debe ser la base de la prevención. Los datos sobre trabajo infantil no son suficientes para calcular los logros, sino que deben ser un sistema de alerta temprana. La integración de datos sobre empleo, educación y protección social permite identificar los hogares que están empezando a mostrar signos de vulnerabilidad, antes de que los niños ingresen realmente al mercado laboral.

Al final, el trabajo infantil no es sólo una violación de los derechos de los niños, sino un reflejo de la fragilidad de la seguridad socioeconómica. Situar el trabajo infantil como síntoma de nuevas vulnerabilidades es el primer paso para garantizar que la eliminación del trabajo infantil no se quede como un compromiso, sino que realmente se haga realidad a través de políticas que protejan a los niños fortaleciendo sus hogares.

*) Nuri Taufiq es estadístico de la Agencia Central de Estadística (BPS) y observador de cuestiones socioeconómicas.