El primer oficial de bomberos negro salvó a mamá. Décadas después, sus nietos se reencontraron (Exclusiva)

Hace casi 100 años, el heroísmo de un bombero salvó a una madre y a sus tres hijos, y décadas después, sus descendientes sobreviven.

El peso del rescate no pasó desapercibido para un grupo reunido en un edificio de apartamentos del Lower East Side a finales del mes pasado, cuando Rachelle Muraca, Cathy Guiga-Tubens y Carmine Guiga conocieron a Charles Williams por primera vez en Nueva York.

Muraca, Guiga-Tubens y Guiga son nietos de Rachel Coffino, la mujer rescatada el 20 de junio de 1929 por Wesley A. Williams, el abuelo de Charles.

Wesley, quien hizo historia como el primer oficial de bomberos negro de la ciudad de Nueva York, arriesgó su propia vida ese día de junio hace casi un siglo, desmayándose por inhalación de humo y siendo resucitado en el lugar después de llevar a las familias a un lugar seguro desde un edificio de cinco pisos en llamas en 91 Allen Street.

Entre las 20 personas que Wesley salvó ese día estaban Coffino y sus tres hijos pequeños: Hyman, de 6 años, Beckie, de 4 y Sam, de 2.

Con la ayuda de Ancestry.com, el nieto de Wesley pudo encontrarse cara a cara con los propios nietos de Coffino durante una emotiva reunión el miércoles 28 de enero en el 50 Bowery Hotel, no lejos del lugar del incendio del edificio en 1929.

El grupo se reunió después de que Ancestry descubriera registros históricos que vinculaban a sus dos familias.

Nicka Sewell-Smith, genealogista de Ancestry, le dice a GENTE que conectó a los clanes Coffino y Williams gracias a algunos muy Recortes de periódicos antiguos que informaban del incendio.

“La belleza de los documentos históricos es que a veces las personas documentadas en ellos están relacionadas por sangre y otras por experiencia”, dice.

En este caso, Sewell-Smith dice: «Tienes dos caminos paralelos: tienes a las personas que están investigando a los Coffino y a las personas que están investigando a los Williams. Y hasta que descubren que están convergiendo en esta única historia, no saben que están literalmente en caminos paralelos».

Guiga-Tubens, de 60 años y originaria de Port Orange, Florida, dice que primero proporcionó su ADN a Ancestry con la esperanza de encontrar otros miembros de su familia extendida. En cambio, dijo, ella y sus allegados estaban unidos a Charles, a quien ahora consideran «un nuevo miembro de la familia».

“Estaba buscando a este lado de la familia, los Coffino, y todo lo que encontré fue gente que conocía”, dice riendo.

Guiga, de 77 años, añade que sabían muy poco sobre su abuela Rachel Coffino, y que él fue el único de los tres que la conoció cuando estaba viva.

“Una de mis hijas es la más curiosa y me preguntó: ‘¿Qué pasa con tu abuela y tu abuelo de allá?’ No pude decirle mucho”, dice Guiga, que vive en Waretown, Nueva Jersey. «Ahora tengo una historia que puedo contarles y espero que la transmitan. Y es una historia increíble».

Muraca, de 63 años, cuya madre era una niña cuando se produjo el incendio, dijo a PEOPLE: «Realmente estamos disfrutando de la vida ahora más que nunca».

Añade que la historia de Wesley salvando a su abuela «simplemente nos dejó atónitos».

«Hay muchas posibilidades de que no sobrevivieran», dice Muraca, de East Atlantic Beach, Nueva York, sobre Coffino y los tres niños, comparando a Wesley con «Superman» por su capacidad para liberar a tantas personas del edificio en llamas.

Según su familia, Coffino había emigrado a Estados Unidos desde Turquía en 1920, nueve años antes del incendio. Finalmente tuvo cuatro nietos y nueve bisnietos.

«Las personas que vinieron aquí estaban luchando y simplemente tratando de tener una vida mejor», dice Guiga-Tubens, y agrega: «Alguien literalmente les salvó la vida y salvó a toda nuestra generación de hijos, a nosotros y a nuestros nietos».

Charles, que vive en Connecticut, dice que su abuelo «tenía la misión» de ayudar a personas como Coffino y su familia.

«Siempre lo tuve de muy buen humor», dice de Wesley. “Aunque no era bombero, todavía sentía que lo que él había hecho en su vida era muy impresionante”.

Wesley también fundó la Sociedad Vulcana de Bomberos, una organización fraternal negra, en 1940.

“Gracias a esto, muchos bomberos también lo tenían en gran estima e hicieron lo mismo que él”, dice Charles. «Contribuyó decisivamente a mejorar a los otros jóvenes bomberos que vinieron después de él… y ellos también comenzaron a emularlo».

Para conmemorar a Wesley, Ancestry encargó un mural cerca de Engine 55, donde una vez sirvió, que tampoco está lejos del antiguo edificio.

Los cuatro descendientes posaron frente al mural el día de su reencuentro, radiantes y abrazados.

«Es hermoso. Espero que permanezca allí por mucho tiempo. Para siempre», le dijo Guiga a PEOPLE sobre el mural.

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La reunión también sirvió para lanzar la iniciativa más amplia «American Stories» de Ancestry, que destaca las historias de personas y familias cuyos legados han ayudado a dar forma al país mientras Estados Unidos se prepara para celebrar su 250 aniversario en julio.

A lo largo del año, la iniciativa de Ancestry compartirá 250 historias de personas y familias reales, como los Williams y los Coffino, que «hicieron avanzar al país».

Ancestry anima a cualquier otra persona que tenga curiosidad sobre el viaje de su familia a Estados Unidos (independientemente de cuándo llegaron) a visitar Ancestry.com/StoriesofUS para explorar los registros de otras personas que ayudaron a dar forma a sus comunidades individuales.