HOUSTON – La escasa mayoría de los republicanos en la Cámara será aún más reducida después del sábado, cuando los demócratas voten para llenar un escaño de Texas que quedó vacante cuando el representante Sylvester Turner murió inesperadamente el año pasado.
Pero la votación será sólo el siguiente paso para elegir quién representará en última instancia al Distrito 18 del Congreso de Texas por un período completo de dos años, y establecerá el próximo debate sobre el cambio generacional que ha sacudido al partido a nivel nacional.
Apenas cinco semanas después de la segunda vuelta de las elecciones especiales del sábado, los votantes de esta potencia política demócrata negra volverán a las urnas para unas primarias en marzo para elegir a alguien que represente al distrito después de que el escaño fuera reelegido como parte de la redistribución de distritos de Texas.
El sábado, los votantes eligieron entre el abogado del condado de Harris, Christian Menefee, de 37 años, o la ex concejal de la ciudad de Houston, Amanda Edwards, de 44 años, para ocupar el puesto actual. La pareja emergió como los dos que más votos obtuvieron en las primarias de 16 personas de noviembre, con Menefee liderando a Edwards por 3 puntos porcentuales.
El ganador ocupará el cargo durante unas pocas semanas antes de desafiar al icono activista representante Al Green, de 78 años. Las elecciones de marzo, dicen los tres candidatos, consisten en seleccionar a los mejores contendientes para enfrentarse a los republicanos de la Cámara de Representantes, la administración Trump y los republicanos de Texas, que han invadido la autonomía de Houston en los últimos años mientras los republicanos intentan debilitar la influencia demócrata en una de las ciudades más grandes del país.
“Esta va a ser una lucha generacional”, dijo Marc Campos, un consultor demócrata en Houston que no está afiliado a ninguna campaña.
Las elecciones generales del sábado, inusualmente programadas, se producen después de meses de retrasos impuestos por el gobernador Greg Abbott, quien no convocó a elecciones especiales para ocupar el puesto hasta ocho meses después de la muerte de Turner. Turner, en 2022, reveló que se había recuperado de un cáncer de huesos y su familia dijo que murió por “sufrir complicaciones de salud”. Fue seleccionado para reemplazar a la ex representante Sheila Jackson Lee, quien murió en el cargo en 2024 después de que le diagnosticaran cáncer de páncreas. Sirvió al distrito durante casi tres décadas.
Abbott justificó el aplazamiento de la elección especial diciendo que no confiaba en que el condado de Harris celebrara una elección rápida y legal. El gobernador, que planea cambiar su distrito en noviembre, ha afirmado durante años que hubo numerosos problemas con la administración electoral en Houston.
Los demócratas en Texas dicen que la decisión de Abbott de ocupar el escaño –que beneficia a la escasa mayoría republicana en la Cámara de Representantes en Washington– es otro ejemplo de interferencia republicana con el poder demócrata en las grandes ciudades. La redistribución de distritos republicana el año pasado ha complicado los escaños demócratas en Houston, Dallas y Austin. Green, una figura prominente en los círculos políticos de Houston, entró en la carrera por el puesto 18 recién ocupado después de que los republicanos dividieran el distrito vecino que ocupó durante más de 20 años.
En otra señal de cómo la redistribución de distritos ha perturbado la campaña, Menefee y Edwards se presentarán en la segunda vuelta del sábado bajo líneas diferentes a las de las primarias del próximo marzo, lo que obligará a los dos a realizar campañas simultáneas con dos grupos de votantes superpuestos pero no idénticos. La votación anticipada en las primarias de marzo comenzará en dos semanas.
«Este es un microcosmos de expansión regional forzada», dijo Odus Evbagharu, miembro del personal de Menefee. «Es algo que nos obligaron a tragar y ahora tenemos que vivir con ello».
Durante las etapas finales de la segunda vuelta, los candidatos atravesaron el antiguo y el nuevo distrito 18, un área en el centro de Houston con una gran población negra. Aproximadamente una cuarta parte de los electores del distrito viven actualmente en el nuevo distrito.
En un foro de candidatos celebrado en una iglesia católica el jueves por la noche, Green, Menefee, Edwards y un cuarto candidato que se presentó en las primarias con poco nombre, la recién llegada Gretchen Brown, compartieron rápidamente sus biografías y lo que traerían a Washington.
Para Green, esto es menos una introducción que un recordatorio a la audiencia de que ha representado a muchos de ellos durante dos décadas. La mayoría de los electores de Green en el nuevo distrito 18 fueron transferidos del antiguo distrito de Green.
«Es importante que la gente entienda que no me mudaré a un nuevo distrito del Congreso», dijo Green, tomando el micrófono y blandiendo su característico bastón con tapa dorada. «No lo hago. El distrito del Congreso va a mí».
En una era en la que los demócratas están ansiosos por enfrentarse a los republicanos de manera decisiva, los votantes aquí tienen una opción: apoyar a una figura confiable que pueda dirigir Washington o arriesgarse con un representante joven visto como el futuro del partido. Es un debate apremiante dentro del partido mientras los demócratas planean su estrategia para recuperar el poder, y se está desarrollando en las primarias de todo el país. Varios otros demócratas importantes que se enfrentan a primarias generacionales, incluidas las representantes Nancy Pelosi de California y Steny Hoyer de Maryland, optaron por no volver a presentarse.
“Al Green tiene un gran nombre”, dijo el comisionado del condado de Harris, Rodney Ellis, quien respaldó a Menefee en la segunda vuelta pero no opinará en las primarias. “Pero por lo demás, quien gane [the runoff] obtendrá un mayor estatus de celebridad”.
Menefee hizo historia local como el abogado electo más joven en el condado de Harris, la primera persona negra en ocupar el cargo, y ha construido su reputación enfrentándose cara a cara con Abbott, desafiando la prohibición del gobernador sobre los mandatos de uso de máscaras y desafiando sus demandas de auditar las elecciones locales. Este es su primer mandato en un cargo público después de que montó una campaña sorpresa para derrocar a un titular de tres mandatos en 2020.
Menefee, que publicó anuncios temáticos en torno a la nostalgia milenaria de los años 90, se ha ganado el respaldo de organizaciones como Leaders We Deserve y Houston Black American Democrats, más de una docena de grupos laborales y figuras prominentes como la representante Jasmine Crockett y el ex representante Beto O’Rourke.
Edwards cuenta con un amplio apoyo de mujeres y años de experiencia como abogada y concejal de la ciudad. Obtuvo el apoyo de su anterior oponente, Jolanda Jones, una representante estatal que sirvió como principal antagonista de Menefee, criticándolo por seguir cobrando un salario del gobierno mientras hacía campaña.
Edwards también es un rostro familiar en los correos de campaña: se postuló sin éxito para el Senado de los Estados Unidos en 2020, para alcalde de Houston en 2023 y para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 2024. Su carrera en política comenzó cuando era asistente en el Congreso de Lee cuando recién se graduaba de la universidad.
Menefee y Edwards rechazan la idea de que las primarias sean un referéndum sobre la discriminación por edad y las ven como una expresión del deseo de los votantes de ver cambios importantes en el Congreso.
«Creo que lo que la gente quiere es algo nuevo», dijo Menefee en una entrevista. «Quieren un nuevo pensador estratégico que llegue y tenga un plan para desafiar al presidente».
Edwards sostiene que esto también es una cuestión de continuidad. La victoria del Partido Verde significa que algunos electores que viven en el distrito estarán representados por cuatro diputados en tres años. «Quieren pasar esa antorcha y esta es una oportunidad para hacerlo», dijo. «No se trata de edad, se trata de sucesión».
Green, en una entrevista, dijo que predijo que la gente votaría por él si valoraban su experiencia y sus logros, destacando su liderazgo en el Comité de Supervisión y Seguridad Nacional, así como los miles de millones que ha comprometido para su distrito y las recomendaciones de tres jueces confirmadas durante la administración Obama.
«Tradicionalmente entrego lo que la gente busca cuando intenta tomar una decisión», dijo. «Así descubriremos si la tradición continúa o si nos enfrentaremos a circunstancias diferentes».
