La victoria de Reddick en las 500 Millas de Daytona fue un timbre digno de su jefe: MJ

DAYTONA BEACH, Fla. — Michael Jordan ahora tiene otro anillo.

Gracias a un movimiento justo antes del timbre que es tan impresionante como un tiro de larga distancia en las Finales de la NBA contra el Utah Jazz o un asesino de los Cleveland Cavaliers, Tyler Reddick convirtió su Toyota No. 1 en picada. Su número 45, copropiedad de Jordan y del tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, se abrió paso entre el tráfico como si estuviera ganando a Craig Ehlo en el gol de la victoria. El mayor juego de carreras de stock car que ofrece, las 500 Millas de Daytona.

«Seré honesto. Ni siquiera estoy seguro de lo que pasó porque estaba muy concentrado en el momento y no he visto las imágenes», dijo el hombre de 30 años en el Círculo de la Victoria entre abrazos de su familia y arrastrando botellas de champán. «Pero esto es lo que aprendí de los dos jefes que he tenido. Tienes que estar en condiciones de ganar cuando llegue el momento de ganarlo. ¿O adivina qué? ¡No lo ganarás!»

La carrera en sí es una representación casi perfecta de lo que se ha convertido en las 500 Millas de Daytona en los últimos años. Una pista legendaria y su evento emblemático, construido en gran medida en torno a la idea de la velocidad desde 1959, al menos por ahora se ha convertido en una partida de ajedrez para ahorrar combustible y neumáticos. Este no es un enfoque nuevo para el 500, pero no ha sido tan frecuente en mucho tiempo. Esa es una filosofía que se usa más en senderos cortos y autódromos. Preservando el equipamiento y la carrocería, los cronogramas se elaboran en portátiles en boxes, con el objetivo de estar en la pole position para que los pilotos puedan finalmente lanzar su propio plan de ataque cuando el contador de “vueltas restantes” finalmente llegue a un solo dígito.

Ahora, gracias a un mayor equilibrio entre los coches y el talento, la Great American Race, después de horas de establecerse a un ritmo deliberado, es una carrera muy intensa y corta. Carrera de velocidad. Y Reddick, criado en las mismas pistas de tierra del Medio Oeste que nos trajeron a Jeff Gordon, Tony Stewart e incluso Mario Andretti, es un corredor de velocidad de corazón.

“Contratas a un piloto como Tyler porque es un hombre al volante, y cualquiera que siga las carreras ya lo sabe”, dijo Hamlin, quien se unió al Círculo de la Victoria en la carrera después de que su intento por una cuarta victoria en las 500 terminara en el puesto 31 gracias a un accidente al final de la carrera. «La paciencia no es algo fácil, especialmente para los pilotos de carreras».

Reddick tomó la bandera verde en la posición 26 de salida. Al final de la primera etapa de la carrera estaba en el puesto 20. Al final de la segunda estrofa estaba en octavo lugar. Cuando la bandera blanca ondeó para señalar una vuelta restante, Chase Elliott estaba en cabeza y Reddick era tercero… o tal vez quinto… sentado justo en el medio del sándwich de tres de ancho y 30 de profundidad. Al final de esa vuelta, con los coches girando delante y detrás de él, de repente quedó primero.

Sólo pasó 18 de las 200 vueltas entre los cinco primeros y lideró exactamente una vuelta. Este último.

«El juego no se ganó en el primer cuarto, ni siquiera en el tercer cuarto. Definitivamente lo perdieron en ese cuarto», dijo Jordan antes de evitar silenciosamente la celebración. «Pero no puedes hacer que suene el timbre si no estás allí para hacerlo».

Este equipo, 23XI Racing, se siente como si hubiera estado en una situación complicada durante años.

En 2024, Reddick ganó el título de puntos de la temporada regular, pero no pudo trasladar ese éxito a un título de la Copa en la postemporada de NASCAR. El año siguiente trajo problemas de salud aterradores para su bebé que resultaron en la extirpación de su riñón.

En noviembre pasado, Hamlin, conduciendo su trabajo diario para Joe Gibbs Racing, no logró poner fin a su búsqueda de un campeonato de una manera insoportable. En diciembre perdió a su padre, que ya estaba enfermo debido a las heridas que sufrió en un incendio en su casa.

Y todo esto sucedió mientras 23XI estaba en proceso de demandar a NASCAR por motivos antimonopolio. Al final, terminó en un acuerdo que favoreció al equipo, pero no llegó tan lejos como para exponer muchos de los sentimientos heridos y emociones crudas que en gran medida nublan todo en el garaje de NASCAR.

Entonces, cuando los ejecutivos de NASCAR hicieron fila para estrechar la mano y tomarse fotografías con los ganadores de las 500 Millas de Daytona, se sintió como el tramo final de un capítulo de la historia de las carreras de autos que todos en el deporte querían cerrar.

Los ex combatientes legales acogieron con satisfacción esto. Hamlin, aunque más tranquilo que de costumbre, todavía sonrió. Reddick puso fin a una racha de 38 carreras sin ganar. Sus dos hijos, ambos sanos, estaban en el Círculo de la Victoria para recibirlo.

Y sí, Michael Jordan se aseguró de vislumbrar el anillo de campeonato de las 500 Millas de Daytona de Tyler Reddick antes de irse. Una pieza de joyería lo suficientemente brillante como para estar al lado del cajón de MJ lleno de joyas de baloncesto hechas con timbres.

Reddick miró fijamente el anillo y sintió un nudo en la garganta.

«Hay muchas personas aquí con nosotros ahora mismo que han querido sentirse cómodas con algo desde hace mucho tiempo», dijo. «No puedo imaginar una sensación mejor que esta».