El auge récord de la cocaína y su impacto mortal: Planet Money: NPR

Hace unas semanas, un oficial de policía realizó una parada de tráfico de rutina en Upland, California, en las afueras de Los Ángeles. El oficial estaba acompañado por un perro policía llamado Petey.

Cuando se acercaron al coche, Petey empezó a ladrar. Definitivamente hay algo en este auto que es extraño. Efectivamente, descubrieron que el vehículo tenía aproximadamente 66 libras de cocaína en un compartimento oculto.

“Las drogas ya no están en las calles, los contrabandistas están en la cárcel y nuestros buenos muchachos están recibiendo filetes”, publicó el Departamento de Policía de Upland sobre la redada de drogas en las redes sociales.

Redadas antidrogas como estas están aumentando en todo el país, pero son sólo una pequeña parte del esperado aumento récord en el suministro de cocaína. En su Informe Mundial anual más reciente, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito concluyó que, después de una década de rápido crecimiento, “la producción mundial de cocaína ha vuelto a alcanzar un máximo histórico, acompañada de aumentos significativos en las incautaciones de cocaína, en los consumidores de cocaína y, lo que es más trágico, en las muertes relacionadas con la cocaína en muchos países”.

Entonces, ¿qué hay detrás de este aumento? ¿Y cómo nos afecta en Estados Unidos? Un nuevo documento de trabajo de los economistas Xinming Du, Benjamin Hansen, Shan Zhang y Eric Zou – “El regreso de la coca y las consecuencias de la sobredosis en Estados Unidos” – tiene algunas respuestas.

¿Por qué está aumentando la oferta de cocaína?

Hace una década, parecía que los días de gloria del mercado de la cocaína habían quedado atrás. Las drogas siguen siendo populares en algunos lugares, pero también son una reliquia, más asociada con las discotecas en los años 1970 y con Wall Street en los años 1980.

Du y otros economistas sostienen que al menos parte de la caída de los precios de la cocaína se debió a intervenciones masivas del lado de la oferta en Colombia. Con una importante participación de Estados Unidos, Colombia “llevó a cabo una campaña agresiva contra las plantaciones de coca, la planta cruda utilizada para producir cocaína”, escribieron. Como resultado, “los campos de coca en Colombia se redujeron de aproximadamente 168.000 hectáreas en 2000 a solo 48.000 en 2013, y la cocaína se volvió menos disponible en Estados Unidos”.

Pero alrededor de 2015, escribieron los economistas, varios cambios de políticas «crearon una tormenta perfecta para el resurgimiento de la coca». Primero, el gobierno colombiano puso fin a un programa de fumigación aérea respaldado por Estados Unidos por razones de salud pública. A muchos les preocupa que los productos químicos que rocían (glifosato) sean cancerígenos. Luego, a finales de 2016, el gobierno colombiano firmó un histórico acuerdo de paz con el grupo guerrillero revolucionario marxista FARC. Durante décadas, las FARC han estado tratando de derrocar al gobierno colombiano y, para financiar su guerra, han estado fuertemente involucradas en el tráfico de cocaína.

“Durante años, las FARC han controlado estrictamente y gravado con impuestos la producción de coca en las zonas bajo su control”, escribieron los economistas. «A medida que los rebeldes se desmovilizaron, surgió un vacío de poder en áreas remotas de cultivo de coca. Varios otros grupos armados, desde facciones disidentes de las FARC hasta cárteles, se apresuraron a apoderarse de estas áreas. Estos nuevos traficantes alentaron activamente a los agricultores locales a cultivar más coca a medida que consolidaban su control».

Además, en un caso clásico de consecuencias no deseadas, el gobierno colombiano introdujo “un programa de sustitución de cultivos de coca que prometía asignaciones y asistencia para el desarrollo a los agricultores que acabaron con su coca”, pero el plan fracasó cuando los agricultores “rápidamente se dieron cuenta de que necesitaban cultivar coca en sus tierras para tener derecho a una compensación, lo que llevó a muchos a iniciar nuevas plantaciones de coca o ampliar las existentes con la esperanza de obtener los subsidios prometidos”. (Nota adicional: consulte la última Planeta Dinero episodio sobre los esfuerzos de Estados Unidos para lograr que los cultivadores de coca peruanos siembren arándanos).

Debido a estos y otros factores, el programa de erradicación del cultivo de coca en Colombia fracasó y la producción se disparó. “Para 2022, la superficie de cultivo de coca y la producción potencial de cocaína en Colombia se triplicará en comparación con 2015”, escribieron los economistas.

La mayor parte de esta cocaína va a Estados Unidos (y también a Europa, que también está experimentando un auge histórico de la cocaína). Los datos de la Agencia Antidrogas (DEA) muestran que, después de 2015, «el número medio de incautaciones de cocaína aumentó considerablemente, mientras que las incautaciones de otras drogas no siguieron el mismo patrón».

Y lo mismo sucedió con la oferta y la demanda: con el aumento de la producción y distribución de cocaína, los precios cayeron, lo que contribuyó a impulsar un aumento de la demanda.

Ben Hansen, economista de la Universidad de Oregón y coautor del estudio, dijo que la cocaína es una “buena experiencia”, lo que significa que es el tipo de experiencia que los usuarios del producto deben tener para estimular la demanda. «Debido a que la cocaína es una experiencia tan buena, si hay un gran shock en la oferta, eso llevará a que más personas potencialmente la consuman y, por lo tanto, la experimenten y les guste», dijo Hansen. «Y luego lo quieren de nuevo». De esta manera, una avalancha de nueva oferta genera un nuevo aumento de la demanda.

La cocaína tiene muchos efectos secundarios negativos, pero el más aterrador es la sobredosis. Después de un largo período de “muertes estables relacionadas con la cocaína”, escribieron los economistas, las muertes por sobredosis de cocaína comenzaron a aumentar en Estados Unidos a finales de la década de 2010.

El impacto del aumento de la cocaína

Du, Hansen, Zhang y Zou estiman el impacto de un aumento en el suministro de cocaína en las sobredosis en Estados Unidos. Los economistas calculan que si el auge de la cocaína en Colombia posterior a 2015 nunca hubiera ocurrido, habría alrededor de 1.500 muertes por sobredosis menos en Estados Unidos cada año.

A modo de contexto, en 2023, el año más reciente con datos completos, hubo alrededor de 30.000 muertes por sobredosis de cocaína, según los CDC. Eso es aproximadamente el 28% de todas las muertes por sobredosis.

Esta cifra es mucho menor que las muertes por sobredosis de opioides sintéticos (principalmente fentanilo), que representan casi 73.000 muertes, o alrededor del 69% del total de muertes.

Hansen, que también estudia el mercado de opioides, dijo que son muy sensibles al hecho de que, junto con el aumento de la cocaína, también ha habido un aumento del fentanilo, y que a veces las personas sufren sobredosis después de ingerir ambas drogas (a veces accidentalmente porque la cocaína está cortada con fentanilo). «Y cuando restringimos las muertes por sobredosis a las relacionadas únicamente con la cocaína, seguimos encontrando esta asociación, lo que indica que no se trata simplemente de una correlación con el fentanilo que descubrimos aquí por casualidad», afirmó Hansen.

Por supuesto, Estados Unidos no es el único país que experimenta los impactos negativos de la dramática expansión de la producción y distribución de cocaína. Otro nuevo documento de trabajo de los economistas Gianmarco Daniele, Adam Soliman y Juan Vargas, “Cocaine Going Bananas: The Global Spillover of Illicit Supply Shocks”, documenta que el aumento de la cocaína posterior a 2015 “coincidió con un fuerte aumento de las tasas de homicidios de alrededor de un tercio, con un impacto mucho mayor en las zonas portuarias” de Colombia. También encontraron que la violencia resultante del tráfico de cocaína se extendió a Ecuador, que es uno de los principales centros de tránsito de cocaína, y esto contribuyó a “un aumento de casi cinco veces en las tasas de homicidio” en el país. Los economistas también vinculan el auge de la oferta de cocaína con el auge del consumo en Europa, que probablemente tendrá impactos negativos similares a los de Estados Unidos.

Los responsables de las políticas están prestando atención. Por ejemplo, el aumento de la cocaína en Colombia ha sido una de las principales razones del deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y Colombia bajo el presidente Trump. A principios de este mes, el presidente Trump y el presidente colombiano Gustavo Petro se reunieron y la lucha contra el tráfico de cocaína fue una de las prioridades de su agenda.

Una implicación clara de esta nueva investigación realizada por Du, Hansen, Zhang y Zou es que las intervenciones del lado de la oferta pueden tener éxito en reducir el consumo de cocaína, particularmente en la fuente de origen de la cocaína.

Hansen comparó a los traficantes de drogas con las empresas multinacionales. Al igual que las corporaciones, «responderán al resultado final», dijo Hansen. «Y si se dificulta la producción, probablemente la reducirán, como cuando regulamos a otras empresas o aumentamos sus impuestos».