Darius Acuff Jr. de Arkansas anotó 49 puntos, casi dándole la victoria al 2OT

TUSCALOOSA, Alabama – Usando zapatos protectores a principios de esta semana, la estrella de Arkansas, Darius Acuff Jr., respondió cuando el entrenador John Calipari le preguntó si se perdería el partido del miércoles por la noche en Alabama.

«Él dijo: ‘¿Estás loco?'», recordó Calipari.

Acuff no sólo jugó, sino que también quedó fascinado. Y el escolta de primer año casi logró una sorprendente victoria en una derrota por 117-115 en doble tiempo extra en una noche en la que los Razorbacks, clasificados en el puesto 20, tuvieron que presentar una rotación de siete hombres contra el Crimson Tide, el puesto 25.

Acuff anotó 49 puntos, la segunda mayor cantidad de puntos en un solo juego de baloncesto universitario esta temporada, y superó a Arkansas la mayor parte de la noche. Acertó 16 de 27 tiros, incluidos 6 de 10 en triples, y sumó cinco rebotes y cinco asistencias.

Jugó 50 minutos para el equipo libre de lesiones de Calipari, asumiendo un papel más importante después de que cuatro compañeros cometieran faltas en el tiempo extra. Falló tiros en salto al final de cada cuadro extra.

“Usó botas durante dos días y todavía lo hizo”, bromeó Calipari.

Acuff anotó la mayor cantidad de puntos para un estudiante de primer año contra un equipo clasificado en el Top 25 de AP, así como la mayor cantidad de puntos para un estudiante de primer año de Arkansas y la mayor cantidad de puntos en un juego de la Conferencia Sureste para cualquier jugador de los Razorbacks. Está a sólo dos puntos del récord del programa 51 de Rotnei Clarke establecido en 2009 contra Alcorn State.

“Perdimos el liderato, pero luchamos”, dijo Acuff. «[My performance] no significa nada. Perdimos. Por mucho que tuve, perdimos. Ojalá pudiera recuperar esa pérdida.

«Buen juego, muchachos. Tuvimos algunos muchachos derrotados. No hay excusas, pero estamos orgullosos de la forma en que peleamos».

Arkansas lideró por 14 puntos en dos ocasiones distintas, pero no pudo disuadir a Alabama y perdió por primera vez en cuatro juegos. Esto frena un rendimiento que de otro modo sería impresionante.

Acuff tuvo el balón en sus manos para el tiro final. Su flotador en el carril rebotó en el tablero y Alabama se recuperó para su quinta victoria consecutiva. Acuff envió el juego a tiempo extra en el tiempo reglamentario con un triple cuando faltaban 12 segundos. Anotó o asistió en 35 de los 58 puntos de Arkansas en la segunda mitad y en el tiempo extra.

Fue la culminación de un tramo impresionante. Fue su tercer juego consecutivo con al menos 25 puntos, su séptimo juego consecutivo con al menos 20 puntos y su tercer juego con 30 puntos en ese lapso. Arkansas tiene marca de 5-2 en ese tramo.

A pesar de la derrota, Arkansas (19-7, 9-4 Conferencia Sureste) está empatado a tres bandas por el segundo lugar de la liga. Los Razorbacks, Alabama y Tennessee están dos juegos detrás del campeón nacional defensor y Florida, que ocupa el puesto 12.

Pero con Acuff debilitándose, los Razorbacks probablemente serán un contendiente en marzo.

«Su lenguaje corporal, su capacidad para hacer que todos sean mejores, su deseo de ganar», dijo Calipari. «He entrenado a algunos guardias realmente buenos a lo largo de los años, y él está a la altura de ellos. Es único y especial y me imagino que todos lo vieron hoy».