La alcaldesa de Washington, D.C., Muriel Bowser, aceptó el miércoles la oferta del presidente Donald Trump de ayudar a reparar un derrame masivo de aguas residuales fuera de la ciudad, haciendo una solicitud inusual para que Trump declare el área como desastre y pague los costos de reparación.
La solicitud de Bowser se produjo días después de que Trump intentara culparla a ella y a otros demócratas por el incidente y dijera que si querían ayuda federal, «deberían llamarme y preguntarme cortésmente».
Bowser firmó su carta “Respetuosamente” pidiendo a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias que reembolse todos los “gastos incurridos” por las autoridades municipales y regionales de alcantarillado luego del colapso del alcantarillado en el condado de Montgomery, Maryland, el 19 de enero. FEMA generalmente paga el 75 por ciento de las reparaciones del desastre a menos que el daño sea grave.
La oficina de Bowser no respondió a las preguntas del jueves por la mañana sobre por qué hizo la solicitud ahora. Además de buscar ayuda, el alcalde de tres mandatos, que no busca la reelección, declaró una emergencia pública local y pidió al gobierno federal que apoye varios otros proyectos de calidad del agua y protección contra inundaciones en la ciudad.
Ningún presidente ha aprobado aún una declaración de desastre por un derrame de desechos, según un análisis de E&E News de los registros de FEMA que datan de 1953.
El presidente Barack Obama aprobó una declaración de emergencia en 2016 por la contaminación del agua en Flint, Michigan, que comenzó en 2014. FEMA brindó asistencia de emergencia limitada.
Sin embargo, el presidente tiene la autoridad para aprobar desastres en diversos eventos. En su primer mandato, Trump aprobó una desastrosa solicitud para que cada estado cubriera los costos de hacer frente a la pandemia de Covid-19. FEMA ha dado a los estados alrededor de $140 mil millones para los costos de la pandemia.
La carta de Bowser no incluía una estimación de costos –que los gobernadores incluyen habitualmente en solicitudes de desastres de varias páginas– y reconocía que la ayuda ayudaría a los residentes fuera de su jurisdicción, en Maryland y Virginia.
La ley federal establece que las solicitudes de desastre “deberán ser presentadas por el gobernador del estado afectado por el desastre” – o por un líder gubernamental como un jefe tribal, gobernador territorial o alcalde de Washington, y que las solicitudes de desastre deben basarse en la conclusión de que una jurisdicción no puede manejar un evento por sí sola. La carta de Bowser a Trump no decía eso.
Buen Gobierno. Wes Moore de Maryland y Abigail Spanberger de Virginia, ambos demócratas, le han pedido a Trump ayuda en caso de desastre. DC Water, la autoridad de alcantarillado, opera la línea de alcantarillado que se extiende desde el Aeropuerto Internacional de Dulles hasta la planta de tratamiento de la ciudad y no respondió a una solicitud de comentarios.
«Maryland no solicitará una declaración de emergencia porque la responsabilidad de las reparaciones y limpieza posteriores no recae en Maryland», dijo Rhylan Lake, portavoz de Moore, en un correo electrónico. «Debido a que Maryland no tiene la infraestructura ni el terreno, no prevé la necesidad de recursos adicionales en este momento».
Ni la Casa Blanca ni FEMA respondieron el jueves a las preguntas sobre si planeaban conceder la solicitud de ayuda de D.C.
Considerado el mayor derrame de aguas residuales sin tratar en la historia de Estados Unidos, la tubería de alcantarillado rota liberó más de 250 millones de galones de aguas residuales sin tratar en el río Potomac. Los ambientalistas han expresado durante semanas su preocupación por el derrame, que podría hacer que el río sea inseguro para la pesca y la navegación y socavar los esfuerzos de larga data para restaurar la Bahía de Chesapeake.
Los ambientalistas locales dicen que agradecerían fondos federales para ayudar con la limpieza, pero la prioridad es mejorar el monitoreo de la calidad del agua y brindar mejor información al público sobre si el río es seguro para usar.
“Pasar de cero comentarios a una declaración de emergencia después del hecho parece un camino inusual”, dijo Betsy Nicholas, presidenta de Potomac Riverkeeper Network. «No hemos oído nada del alcalde ni de la oficina del alcalde sobre esto durante todo un mes, y es bastante sorprendente y frustrante».
Los representantes de las empresas de servicios públicos han señalado anteriormente que están trabajando para acelerar los proyectos de rehabilitación previamente planificados para reparar las líneas de alcantarillado. Esta línea se inició a principios de los años 1960.
Los funcionarios de la administración Trump y las autoridades locales han intercambiado opiniones en los últimos días sobre quién es el responsable del derrame de petróleo, y la causa exacta sigue siendo desconocida.
Trump culpó principalmente a Moore, y la Casa Blanca presentó al estado como responsable de proteger la calidad del agua en el Potomac. Pero las oficinas de Moore y Bowser dicen que la EPA es el principal regulador de DC Water.
Un informe de FEMA el jueves por la mañana dijo que DC Water estaba “en contacto” con la EPA, FEMA, agencias ambientales en el Distrito, Maryland y Virginia, y el Servicio de Parques Nacionales, propietario del parque boscoso donde ocurrió el derrame junto al Potomac.
«Desde que se informó por primera vez del incidente, DC Water ha proporcionado actualizaciones diarias», decía el informe de FEMA.
