Bridgeman mantuvo a raya a Rory para ganar el Genesis Invitational

LOS ÁNGELES — Jacob Bridgeman escuchó todo el día animando a todos menos a él mismo el domingo en Riviera y recibió una gran ovación. Hizo un emocionante par putt en el hoyo 18 para un 72 sobre 1 y la victoria más estrecha en el Genesis Invitational para su primer título del PGA Tour.

Bridgeman comenzó con una ventaja de seis golpes. Lo estiró a siete tiros cuando faltaban 12 hoyos. Y todavía sucedió en un swing decisivo desde la calle 18 que estaba a 20 pies por debajo del hoyo, y un par putt de 3 pies con su sombra sobre el hoyo.

Pero lo dejó caer con frialdad para ganar por un solo golpe a Rory McIlroy y Kurt Kitayama, quienes tuvieron potentes patadas finales que dejaron a Bridgeman sudando más de lo que le hubiera gustado.

«Esto es mucho mejor de lo que jamás soñé que sería», dijo Bridgeman.

Desde Adam Scott en 2005, un jugador no había competido en Riviera por primera vez y se había ido a casa con el trofeo. Bridgeman, un joven de 26 años de Clemson, jugó lo suficientemente bien el año pasado como para alcanzar el Tour Championship y continúa mejorando.

Se abrió paso en el evento emblemático contra un campo fuerte, ganando $4 millones y el anfitrión Tiger Woods esperando para felicitarlo en las escaleras que dan al green 18.

Bridgeman terminó con 266, 18 bajo par y no hizo ningún birdie en los últimos 15 hoyos. Constantemente escuchaba vítores para McIlroy, una de las figuras más populares del golf que nunca fue una amenaza hasta que hizo un tiro de bunker para birdie en el hoyo 12 y terminó birdie-birdie con un 67.

Más vítores resonaron en toda Riviera: Max Greyserman con un hoyo en uno en el hoyo 14, Tommy Fleetwood hizo un eagle desde la calle en el hoyo 15, y Kitayama acertó su golpe de salida en el par 3 en el 16 y luego falló por poco un bunker para un birdie de dos putts en el par 5 en el 17.

Bridgeman, después de realizar un magnífico acercamiento a 12 pies para birdie en el tercer hoyo con pocos aplausos de la multitud de Los Ángeles, no jugó mal. Tuvo un poderoso chip en el cuarto que llevó al bogey. El resto es una dieta constante de oportunidades de birdie desde 20 pies.

Pero encontró un bunker en el hoyo 16 y tuvo que hacer un putt bogey de 5 pies para mantener el liderato. Sus posibilidades de birdie en los días 17 y 18 fueron escasas en greens donde los putts cortos pueden resultar intimidantes.

El par putt final trajo una mezcla de alegría y alivio.

«Creo que será mucho más fácil», dijo Bridgeman. «Para ser honesto, fue fácil hasta que llegué a los 16 años y luego se volvió muy difícil. Lo hice lo más difícil que pude».

Scott, que recibió una exención del patrocinador, hizo cinco birdies en los últimos nueve hoyos y cerró con un 63 para terminar cuarto, dos golpes atrás.

Scottie Scheffler, quien tuvo que hacer un par putt de 7 pies el viernes para pasar el corte, tuvo un fin de semana de 66-65 y terminó empatado en el puesto 12, su peor resultado desde que empató en el puesto 20 en The Players Championship hace casi un año. Terminó una racha de 18 resultados consecutivos entre los 10 primeros.

Bridgeman ya está en el Masters tras alcanzar el Tour Championship el año pasado. Se convirtió en el primer jugador este año en clasificarse fuera del top 50 (No. 52) y ganar en el PGA Tour. La victoria lo llevó al top 25.

Ganó no sólo en un campo histórico como Riviera sino también con McIlroy, el campeón del Masters, a su lado y obtuvo la mayor parte de la atención hasta que perdió ritmo hasta su gran final. Tantos putts quemaron el aro y luego el último cayó desde 30 pies.

Por un momento, pareció que McIlroy tendría un hueco extra en los playoffs cuando Bridgeman falló su primer putt. Pero como lo hizo durante toda la semana, Bridgeman nunca pareció incómodo. Resulta que él se sentía así.

«Ni siquiera podía sentir mis manos en los últimos greens», dijo Bridgeman. «Simplemente pegué putts con la esperanza de acercarme al hoyo, y los dejé a ambos por menos de una milla. Pero me alegro de que ya haya terminado».