Las recientes operaciones estadounidenses e israelíes contra Irán y los contraataques iraníes han demostrado una vez más las capacidades modernas de defensa aérea. Una oleada de drones Shahed-136 diseñados por Irán, que son resistentes, lentos y se estima que cuestan sólo 20.000 dólares cada uno, han obligado a Estados Unidos y a varios países del Golfo a desplegar interceptores Patriot y SM-6 por un valor de millones de dólares cada uno.
La tasa de interceptación es impresionante. Sin embargo, un bombardeo exitoso y la necesidad de un interceptor de primera clase podrían ser una gran victoria. Los defensores utilizan munición escasa y cara, mientras que los atacantes utilizan sistemas de bajo coste en cantidades relativamente grandes. Esta es una trampa de fricción para drones. Y esto no es nada nuevo.
Las recientes operaciones estadounidenses e israelíes contra Irán y los contraataques iraníes han demostrado una vez más las capacidades modernas de defensa aérea. Una oleada de drones Shahed-136 diseñados por Irán, que son resistentes, lentos y se estima que cuestan sólo 20.000 dólares cada uno, han obligado a Estados Unidos y a varios países del Golfo a desplegar interceptores Patriot y SM-6 por un valor de millones de dólares cada uno.
La tasa de interceptación es impresionante. Sin embargo, un bombardeo exitoso y la necesidad de un interceptor de primera clase podrían ser una gran victoria. Los defensores utilizan munición escasa y cara, mientras que los atacantes utilizan sistemas de bajo coste en cantidades relativamente grandes. Esta es una trampa de fricción para drones. Y esto no es nada nuevo.
Ucrania lleva cuatro años viviendo en él, absorbiendo decenas de miles de drones de diseño iraní y producidos por Rusia. Lo que es nuevo –y estratégicamente preocupante– es que Estados Unidos enfrenta ahora presiones similares, aunque todavía no de la misma escala, sin institucionalizar plenamente las lecciones aprendidas por Ucrania. La lección clave es simple: no se puede resolver un problema barato con una solución costosa y esperar seguir siendo solvente.
La asimetría comienza a escala industrial. Irán ha pasado décadas desarrollando un ecosistema de drones a través de empresas estatales, programas de investigación y distribución de fabricación. Las estimaciones conservadoras cifran la producción anual de la familia Shahed en decenas de miles. Incluso en las estimaciones más bajas, la escala es suficiente para cuestionar la interceptación basada en misiles como modelo de defensa sostenible.
La experiencia de Ucrania muestra cuán rápido puede desarrollarse esta dinámica. Un fabricante ucraniano de drones nos dijo en una visita reciente que la producción colectiva de drones podría alcanzar los 7 millones de drones este año. Si las empresas medianas de un país afectado por los bombardeos pudieran alcanzar esa escala, entonces los grandes países industriales superarían con creces las suposiciones actuales. Y cuando se produzcan tales cantidades de drones autónomos (que ya no requieran pilotos), aparecerán enjambres de drones en el campo de batalla, presentando desafíos cualitativa y cuantitativamente diferentes.
La implicación es clara: la trampa de desgaste de los drones no es una anomalía en Medio Oriente. A la escala de la industria manufacturera china (combinada con una doctrina basada en la saturación y la masa), el actual enfoque estadounidense de utilizar múltiples interceptores tampoco será sostenible en otros sectores. China no sólo envía drones; tiene la base industrial para producirlo en grandes cantidades.
La guerra ruso-ucraniana ha proporcionado la advertencia más clara. Rusia lanzará decenas de miles de drones Shahed y Geran de diseño iraní sólo en 2025. Ucrania respondió inicialmente como lo hicieron la mayoría de los demás países: disparando misiles de defensa aérea disponibles. Los desequilibrios económicos rápidamente se hicieron evidentes. Usar interceptores Patriot o NASAMS contra drones de 20.000 dólares es factible en el corto plazo, pero no en un conflicto prolongado, especialmente cuando los interceptores deben usarse contra amenazas de misiles balísticos y de crucero.
Ucrania se adaptó. Construye una arquitectura anti-drones en capas basada en la simetría de costos. En el nivel inferior se encuentran los drones con vista en primera persona producidos en masa y con un precio de entre 1.000 y 5.000 dólares. Sistemas como los interceptores Sting y Bullet equipados con inteligencia artificial se están mejorando rápidamente. A principios de 2026, se informó que las fuerzas ucranianas estaban produciendo más de mil drones interceptores diariamente y logrando tasas significativas de muerte contra los Shahed entrantes.
Complementan estas capacidades los equipos móviles de armas antiaéreas y los sistemas de guerra electrónica. Aunque los drones autónomos y guiados por fibra óptica han reducido la eficacia de las interferencias, la guerra electrónica sigue siendo un elemento importante de un enfoque integral. Pero el concepto emergente de coordinación de enjambres habilitada por la IA requerirá una capacidad de interceptación significativamente mayor.
En el nivel superior, se mantienen costosos interceptores de misiles para los fines para los que están diseñados: misiles balísticos, misiles de crucero y aviones.
La lógica utilizada en Ucrania fue despiadada y efectiva: interceptar volumen tras volumen y preservar cantidades escasas para hacer frente a amenazas de alto valor.
La buena noticia es que la tecnología transformadora anti-drones no es hipotética. Existen. Un sistema estadounidense de microondas de alta potencia que entró recientemente en el inventario envía pulsos electromagnéticos capaces de desactivar varios drones simultáneamente. En las pruebas, han demostrado la capacidad de derrotar a grandes bandadas. Lo más importante es que operan a un costo mínimo por compromiso con una profundidad de cargador efectivamente ilimitada. Su limitación es el alcance (el sistema es un sistema de defensa puntual), pero dentro de su alcance, ofrece una rentabilidad inigualable.
Los sistemas láser de alta energía, que ahora están entrando en servicio en Israel (Iron Beam) y en varios otros inventarios, interceptan drones y cohetes a un costo medido en un solo dígito de dólares por disparo, a pesar de las grandes fuentes de energía requeridas. Sin embargo, las condiciones climáticas y atmosféricas limitan la eficacia del láser y ataca a los objetivos de forma secuencial. Pero su costo insignificante por enfrentamiento lo hace adecuado para una defensa sostenida de gran volumen.
Los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, han invertido mucho no sólo en interceptores y sistemas de defensa antimisiles de alta gama, sino también en una variedad de sistemas de defensa aérea de corto alcance que permiten velocidades de disparo impresionantes sin recurrir a los sistemas más caros. Estados Unidos y otros países del Golfo han realizado inversiones similares, pero todavía no en la escala necesaria.
Estados Unidos también ha comenzado a adaptarse ofensivamente atacando drones y misiles antes de que puedan ser lanzados. Los drones de bajo costo y largo alcance inspirados en sistemas como el de Shahed muestran que la innovación no fluye en una dirección. Las plataformas más efectivas en la guerra suelen ser las plataformas más baratas que pueden producirse en masa rápidamente. Sin embargo, es poco probable que la producción general de drones militares de Estados Unidos se acerque a las 400.000 unidades este año, muy por debajo de la producción de drones de Ucrania en tiempos de guerra. Los drones estadounidenses también suelen ser mucho más caros.
El inventario de interceptores cuenta su propia historia. La producción anual del Patriot es de cientos (alrededor de 620 se entregarán en 2025 y el objetivo de producción para 2026 es de alrededor de 2000). Históricamente, la producción del interceptor naval SM-6 ha tenido un promedio de poco más de 120 unidades por año, aunque también está previsto que la producción aumente significativamente. Los suministros de interceptores Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) también son limitados, con largos calendarios de reabastecimiento. Un conflicto regional limitado podría acabar con la mayoría de las existencias en cuestión de semanas, incluso si se aumentan los niveles de producción, como se ha anunciado.
La dimensión más peligrosa de este desafío no se encuentra en Medio Oriente sino en el Pacífico. La doctrina china enfatiza la saturación abrumadora y la defensa a través de las masas. Los interceptores estadounidenses avanzados podrían agotarse rápidamente en caso de una emergencia en Taiwán. Y desviar interceptores del Indo-Pacífico para defender otras regiones corre el riesgo de crear las ventanas de vulnerabilidad que buscan los adversarios.
La prevención se mide en el fondo de la revista. Y la profundidad del cargador es lo que consume la guerra de desgaste con drones. No se debe permitir que la trampa de desgaste de los drones erosione la disuasión del Pacífico incluso antes de que comience un conflicto.
Qué hacer está claro. Estados Unidos debe instituir una doctrina de defensa aérea de múltiples niveles y con costos escalonados más rápidamente de lo que lo hace actualmente. Los drones interceptores de bajo costo (aumentados con IA con el tiempo), los sistemas de energía dirigida, los sistemas de defensa aérea de corto alcance y las capacidades de microondas de alta potencia deberían absorber la mayoría de las amenazas de los drones. Los costosos interceptores de misiles deberían reservarse para objetivos de alto nivel.
Para hacer esto, los sistemas de energía dirigida y de microondas, así como los interceptores de drones y otros sistemas de defensa aérea de corto alcance, deben pasar de los prototipos al despliegue en todo el teatro de operaciones a la velocidad y escala de tiempos de guerra. La experiencia operativa de Ucrania, adquirida a través de años de guerra con drones, debe integrarse sistemáticamente en la doctrina, el entrenamiento y las adquisiciones de Estados Unidos.
La producción de drones ofensivos también debería aumentar drásticamente. Y para lograrlo, los canales de adquisiciones deben expandirse más allá de los contratistas principales tradicionales, pero también incluir empresas ágiles capaces de entregar proyectos rápidamente y a escala.
Ucrania se adaptó porque su supervivencia así lo exigía. Estados Unidos todavía tiene márgenes (tiempo, recursos y profundidad estratégica) de los que Ucrania no disfruta. Pero los márgenes se erosionaron rápidamente en tiempos de guerra.
La trampa de desgaste de los drones no es un fracaso tecnológico. Este es un desafío conceptual, industrial y de adquisiciones. Si no se aborda, esto será un fracaso estratégico.
Lecciones disponibles. Las herramientas están ahí. Lo único que queda es la urgencia de actuar antes de que se cierre la trampa.
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