St. John’s vence a UConn por su segundo título consecutivo en el torneo Big East

NUEVA YORK – Con el campeonato de St. Louis Otro John terminado, Zuby Ejiofor caminó lentamente hacia la banca con segundos restantes, las lágrimas corrían por el rostro del delantero senior mientras bajaba su cuerpo de 6 pies 9 pulgadas para darse algunos abrazos.

Momentos después, en una escena apropiada, él y el entrenador del Salón de la Fama, Rick Pitino, subieron juntos las escaleras para cortar las redes en el Madison Square Garden.

Ya no hay ningún debate sobre quién es el dueño del Big East en este momento. St. St. John’s ha derrocado a UConn.

Ejiofor tuvo siete bloqueos, nueve rebotes y tres robos para anclar una tenaz actuación defensiva que llevó al No. 13 St. St. John’s a capturar su segundo título consecutivo del torneo Big East el sábado por la noche con una victoria por 72-52 sobre el sexto clasificado UConn.

Ejiofor y Bryce Hopkins anotaron 18 puntos cada uno para Red Storm (28-6), primer favorito, quien se convirtió en el primer equipo en ganar títulos consecutivos del torneo Big East desde que Villanova capturó tres seguidos en 2017-19.

«Qué momento tan hermoso. Qué momento tan surrealista», dijo Ejiofor. «Hemos tenido objetivos en la espalda todo el año».

Sumándose a su resurgimiento bajo Pitino, de 73 años, los Johnnies se unieron a UConn en 1998 y 1999 como los únicos programas del Big East en ganar coronas de temporada regular y torneos en temporadas consecutivas.

Fue el quinto título del torneo Big East en la historia de la escuela y la primera vez que los Johnnies lograron la hazaña en años consecutivos. Obtuvieron marca de 11-1 cuando fueron cabezas de serie número 1 en MSG, uno de sus terrenos locales durante la temporada regular.

«Este campeonato significa mucho para nosotros. Significa mucho para nuestros aficionados», dijo Pitino durante la celebración posterior al partido en la cancha. «Estoy muy orgulloso de cada uno de nuestros jugadores».

Ejiofor fue nombrado Jugador Más Destacado del torneo, el último de una serie de honores esta semana que incluyen Jugador del Año del Este, Jugador Defensivo del Año y Atleta Académico del Año. Es el primer jugador en ganar todos estos premios en una misma temporada.

Oziyah Sellers anotó 14 puntos para St. John’s. St. John’s, que se llevó dos de los tres encuentros esta temporada entre las dos potencias de la conferencia y cambió las cosas después de una vergonzosa derrota por 72-40 ante su rival UConn el 25 de febrero.

“Nunca mencionamos la venganza”, dijo Pitino.

Los dominantes Johnnies tampoco han estado nunca en desventaja en el torneo y han ganado sus seis juegos en este evento por un promedio de 16 puntos en los últimos dos años, todos por dos dígitos.

En un enfrentamiento entre los dos últimos campeones del Big East Tournament, los Huskies, segundos cabezas de serie (29-5), se quedaron a nueve puntos de su mínimo de la temporada anterior. Pasaron los últimos 8:03 sin anotar, fallando 13 tiros seguidos en una derrota por 4-1 contra St. Louis. John’s en las últimas dos temporadas.

UConn sigue empatado con Georgetown en la mayor cantidad de campeonatos del Big East Tournament con ocho.

«No los aplasté allí», dijo Dan Hurley, quien entrenó a los Huskies en campeonatos nacionales consecutivos en 2023 y 2024. «Se rompieron. Pusimos un huevo. Pusimos un huevo en algo que realmente queríamos ganar».

Hitting Ejiofor en su reñida batalla contra el gran hombre del All-Big East, Tarris Reed Jr., anotó 13 de sus 17 puntos en la segunda mitad para UConn. El base Silas Demary Jr. fue ayudado a bajar tarde debido a una lesión en el tobillo izquierdo, que podría tener implicaciones devastadoras de cara al Torneo de la NCAA.

Hurley dijo que inicialmente escuchó que la lesión era sólo un esguince muy leve y esperaba que «no durara mucho».

Con sus fanáticos animando en The Garden, Red Storm tomó una ventaja de 10-0, construyó una ventaja de 17 puntos al final de la primera mitad y se fue al descanso con una ventaja de 40-27.

Fue el mayor déficit de la primera mitad de la temporada para los Huskies, que cometieron 11 pérdidas de balón y dispararon un 36% desde el campo en los primeros 20 minutos.

«Todo el crédito para St. John’s. Nos empujaron a comenzar el juego», dijo Hurley. «St. John’s está muy bien preparado para jugar en esta conferencia».

St. John’s estiró el margen a 18 a principios de la segunda mitad antes de que los Huskies respondieran con un avance de 13-2 que redujo el margen a 49-42 con 12:34 restantes, lo que provocó aplausos de los fanáticos. Pero eso es lo más cerca que pueden llegar.

Pensando que sus jugadores parecían cansados, Pitino se tomó un tiempo muerto y dijo que les dijo: «‘Los Johnnies no se cansan. Los Johnnies no se rinden'».

Cuando se reanudó el juego, Hopkins anotó un tiro en salto y Ejiofor anotó un triple antes de anotar un gol que pegó en el poste. Luego, Dylan Darling anotó los primeros seis puntos de una oleada de 13-0 coronada por otros tres de Ejiofor, y Red Storm ganó como visitante.

«Sabíamos que tendrían éxito, pero sabíamos que teníamos que contraatacar y eso es lo que hicimos», dijo Ejiofor.

Esta es la tercera vez que UConn y St.

Hurley, de mal genio, recibió una falta técnica a las 7:26 después de plantar su pie con fuerza en el aro, aparentemente queriendo que se sancionara la falta cuando Demary intentó una bandeja inversa.

St. John’s anotó los primeros ocho puntos en los tres partidos del torneo de esta semana y lideró durante más de 118 de los 120 minutos.

Pitino ganó su título número 16 en un torneo de conferencia, quinto en el Big East después de tres títulos con Louisville. Fue el primer entrenador de Big East en ganar partidos consecutivos en dos escuelas.

«Tres noches seguidas no renunciamos a nada en absoluto. Y eso es bueno de cara al torneo (de la NCAA)», dijo Pitino.