Dave O’Brien se muestra sincero sobre cómo las políticas de la administración Trump están afectando a los agricultores.
«Nos están asfixiando. Nos estamos asfixiando aquí», afirmó. «Esto no terminará bien».
O’Brien lleva 50 años cultivando maíz y soja en el norte de Illinois. Ha votado tanto por republicanos como por demócratas en el pasado, pero está frustrado con el Partido Republicano en la era Trump.
Desde que Estados Unidos comenzó a bombardear Irán, por ejemplo, las restricciones a los viajes a través del Estrecho de Ormuz han interrumpido el flujo de fertilizantes nitrogenados, disparando su precio. Esta cantidad no incluye los costos en que incurren los agricultores para llenar sus tanques de combustible.
“Tú y yo vamos a la gasolinera y nos sorprendemos cuando gastamos 36 dólares para llenar el tanque”, dijo, añadiendo que los agricultores gastarán miles de dólares en diésel. «Quinientos galones por 4 o 5 dólares, eso es todo. Es una locura».
Además de los mayores costos, las deportaciones también han reducido la fuerza laboral de algunos agricultores. Los aranceles aumentan el precio de bienes como la maquinaria y provocan tensiones con China. Las tensiones están lejos de terminar: la semana pasada, la administración Trump anunció que las reuniones previstas con China, el principal mercado de exportación de soja de Estados Unidos, se pospondrían durante semanas. Esto contribuyó a que los precios de la soja cayeran en picado.
Joseph Glauber, ex economista jefe del Departamento de Agricultura, dijo que el balance de la agricultura no es bueno.
«Si sólo nos fijamos en el lado del efectivo del negocio, en términos de lo que reciben de sus cultivos y lo que tienen que pagar, esos márgenes son muy pequeños y en algunos casos negativos», dijo.
Y estos desafíos pueden complementarse entre sí. El fertilizante nitrogenado, por ejemplo, se utiliza en el maíz pero no en la soja. Entonces, cuando el cultivo de maíz se vuelve más caro, los agricultores pueden cambiar sus decisiones de siembra.
«Los analistas de mercado piensan que tal vez un millón, un millón y medio de acres o más cambiarán del maíz a la soja, lo que por supuesto… eso también contribuye a bajar los precios de la soja», dijo.
Imprevisible
La agricultura siempre ha sido impredecible. El clima, los acontecimientos políticos en otros países: cualquier cosa puede provocar el caos en los mercados. Pero las decisiones políticas de Estados Unidos podrían complicar esto.
Durante la primera administración Trump, por ejemplo, los aranceles impuestos por el presidente Trump hicieron que China comerciara más con América del Sur, importando más soja de ese continente que soja estadounidense. Esto continúa.
Trump parece saber que los agricultores están sufriendo. Recientemente exigió en letras mayúsculas en las redes sociales que el Congreso “apruebe el LEY AGRÍCOLA, YA”. Y en una declaración a NPR, la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, dijo: «Nuestros agricultores están entrando en la temporada de siembra y el presidente es consciente de este desafío. Estamos considerando todas las opciones potenciales para reducir los precios de los fertilizantes».
El Departamento de Agricultura también enfatizó a NPR la asistencia que el gobierno brinda a los agricultores. En diciembre, el gobierno anunció un programa de 12 mil millones de dólares diseñado para apoyar a los agricultores mediante “la perturbación temporal de los mercados comerciales y el aumento de los costos de producción”, como dijo el gobierno. En general, la ayuda federal directa a los agricultores ascendió a más de 30 mil millones de dólares el año pasado.
Esto ayuda, dijo Glauber, pero el gobierno no puede hacer mucho.
“Hay que pensar en dar 20.300 millones de dólares de dinero extra a [agriculture] este sector no es algo que vaya a pasar año tras año”, afirmó.
dolor constante
Gary Wertish es presidente del Sindicato de Agricultores de Minnesota. También aconsejó al entonces senador. Mark Dayton, demócrata por Minnesota, sobre cuestiones agrícolas en la década de 2000 y ha cultivado durante décadas. Para él, los subsidios proporcionados por Trump no sólo parecen ayuda sino también una jugada política, porque Trump está tratando de mantener la bondad de los agricultores.
«No está bien que los contribuyentes estadounidenses sigan brindando rescates a los agricultores, algo que claramente los agricultores necesitan en este momento. Pero necesitamos políticas que no requieran rescates», afirmó. «Necesitamos políticas para que los agricultores obtengan su dinero del mercado y no de los contribuyentes estadounidenses».
David Oman, ex presidente del Partido Republicano de Iowa, estuvo de acuerdo en que la evaluación es justa: que los subsidios también son una estratagema política de Trump.
«Creo que esa es la verdad, si lo quieres ver de esa manera», dijo. «Y no es el único presidente ni la única persona de un partido en particular que ha intentado hacer eso».
Y Omán está de acuerdo con Wertish en que los agricultores pueden necesitar dinero ahora mismo, pero prefieren la estabilidad.
«La mayoría de los agricultores, si están de acuerdo con usted, dirían que prefieren la certeza a la incertidumbre», dijo Omán. «Después de uno, dos o tres años de cosecha, entonces pueden hacer un plan. ¿Quieren comprar más acres? ¿Quieren hacer compras de bienes de capital de seis cifras, cosas así?»
Añadió que si el sufrimiento de los agricultores continúa, podría arrastrar a los republicanos en las elecciones de mitad de período, incluso en Iowa.
«Todavía hay muchas personas en este estado y en todo el Medio Oeste y en todo el país que siguen siendo leales» a Trump, dijo. «Pero esto se está probando de diferentes maneras y en diferentes momentos. Y ciertamente se está probando hoy en día en el sector empresarial de la economía».
Vista larga
Trump ha alentado a los agricultores a adoptar una visión de largo plazo, diciendo que políticas como los aranceles sólo perjudican las ganancias a corto plazo en el largo plazo. O’Brien es sólo uno entre muchos agricultores, pero no le gusta esa lógica.
«Me molesta la afirmación de: ‘Bueno, habrá algún daño si sale a la luz, pero mejorará’. Sinceramente, no me gustó nada esa conversación. Ya sea que hables de agricultores o veteranos, es casi un insulto. Pero se supone que debemos aceptarlo, pero ‘te garantizo que mejorarás'».
Tiene dos preocupaciones principales sobre el futuro. Uno de ellos es para jóvenes agricultores. El flujo de caja es escaso en estos momentos, pero los precios de la tierra son altos, lo que hace que O’Brien esté muy preocupado por la capacidad de los jóvenes agricultores para entrar en el negocio.
«Puedo soportar toda la presión del mundo, pero hombre, estos jóvenes», dijo. «No lo sé. Me pone nervioso».
Su otra preocupación es la propia guerra de Irán. O’Brien es un veterano de Vietnam. Por lo tanto, vio el conflicto no sólo a través de su lente empresarial sino también de su experiencia militar.
«Esto es muy frustrante, ¿sabes? Y ahora dime, ¿dónde terminará esta guerra?» dijo. «Para mí, esto huele a Vietnam 2.0. Les aseguro que no va a terminar bien».
Y ya sea la política de Irán, los aranceles u otras políticas que afectan a los agricultores, la pregunta no es sólo cómo terminará esto sino cuándo.
