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Los fiscales federales han abierto una investigación sobre los vínculos inusuales de un distrito escolar del sur de California con un internado en China después de un informe de Business Insider sobre el acuerdo, según muestran los registros.
El estado de la investigación que comenzó a finales de 2023 no está claro. Se remitió al fiscal local una auditoría muy crítica, también impulsada por un informe de Business Insider y publicado la semana pasada por funcionarios de educación estatales.
La investigación de Business Insider de 2021 llamó la atención sobre la estrecha relación entre el Distrito Escolar Unificado de Val Verde, altos funcionarios de educación pública actuales y anteriores, y la Escuela Pegasus California, una escuela privada en Qingdao, China, que cobra a los estudiantes miles de dólares al año en matrícula.
Menos de una semana después de la publicación del artículo, la Oficina de Educación del Condado de Riverside se comunicó con el Equipo Asistente de Gestión y Crisis Fiscal, una agencia estatal, para realizar una auditoría sobre estos temas.
Los funcionarios de educación del condado dijeron más tarde en documentos judiciales que les preocupaba que la diplomacia que Val Verde entregó a los estudiantes de Pegasus violara el código estatal, «y que pudiera haber habido fraude, malversación de fondos u otras prácticas fiscales ilegales» asociadas con la asociación.
Una copia del diploma de la Escuela Pegasus California muestra que fue emitido por el Distrito Escolar Unificado de Val Verde. Distrito Escolar Unificado Verde mediante solicitud de registros; Samantha Lee/Business Insider
La oficina de Riverside demandó al FCMAT en mayo de 2024, alegando que su investigación fue de mala calidad. Los documentos judiciales revelan que también remitió el caso a la Fiscalía Federal para el Distrito Central de California «para que ella y otras agencias federales puedan investigar el programa de estudios Pegasus para un posible proceso penal».
En mayo de 2024, la investigación estaba activa y un funcionario de educación del condado fue interrogado un mes antes, según la demanda. Ciaran McEvoy, portavoz de la fiscalía federal, se negó a decir si todavía estaba abierta.
Alex Sponheim, portavoz de Val Verde, dijo que el Departamento de Justicia nunca se comunicó con el distrito.
En febrero de 2025, un juez ordenó que los informes FCMAT sobre Pegasus permanecieran secretos después de que la Oficina de Educación del Condado de Riverside alegara que la «investigación superficial» podría «impactar negativamente» otras investigaciones sobre posibles malas conductas.
Un mes después, la oficina contrató al bufete de abogados Larson LLP, con sede en Los Ángeles, para examinar los vínculos entre Val Verde y Pegasus. Esta mordaz auditoría encontró “pruebas suficientes” de “fraude, malversación de fondos u otras prácticas fiscales ilegales”.
Stephen Larson, socio de Larson LLP y autor del informe, dijo a Business Insider en un comunicado que la auditoría «plantea serias preocupaciones sobre la integridad académica, el fraude no compensado e incluso puede implicar la seguridad nacional».
«Descubrimos que un distrito escolar público de California estaba emitiendo diplomas de manera inadecuada a estudiantes en China», dijo Larson, y agregó que «el registro más amplio muestra que estos diplomas de California pueden haber sido utilizados para crear una falsa legitimidad para los estudiantes que buscaban ingresar a universidades estadounidenses».
La bandera del estado de California ondeaba frente a Pegasus. Yan Cong para Business Insider
El programa de estudios se suspendió, pero Pegasus permanece abierto y, según su sitio web, está acreditado por la organización sin fines de lucro Cognia.
La auditoría dice que la Asociación Occidental de Escuelas y Universidades no acreditaría a Pegasus porque no cumplía con sus estándares. Pegasus afirma en su sitio que fue fundada «con la bendición y el apoyo del Departamento de Educación de California».
Cognia no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. El Departamento de Educación de California dijo anteriormente a Business Insider que «no tolerará ningún abuso de fondos públicos y apoyará cualquier investigación sobre este asunto. Los títulos de California son para estudiantes de California».
Un portavoz de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Riverside dijo a Business Insider que no podía comentar sobre posibles asuntos de investigación. Un portavoz de la Oficina del Contralor del Estado, que supervisa los asuntos fiscales estatales, confirmó que su oficina había recibido una copia del informe de auditoría y lo estaba revisando para determinar las acciones apropiadas.
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