South African Market Theatre llega a 50 años: NPR |

JOHANNESBURGO, Sudáfrica—Cuando comenzó en la década de 1970, el South African Market Theatre presentó obras consideradas tan subversivas que fueron blanco de la censura del gobierno del apartheid.

Incluso el hecho de que la audiencia estuviera formada por sudafricanos blancos y negros mezclados era algo inaudito en una ciudad donde las leyes separaban áreas y comunidades según la raza.

Este teatro, ubicado en un antiguo mercado de frutas y verduras en el centro de Johannesburgo, nació en un momento crucial de la «Lucha»: la lucha contra el gobierno del apartheid. Abrió sus puertas pocos días después de que el levantamiento de Soweto de 1976 cambiara el país para siempre.

Los jóvenes salieron a las calles para protestar contra las escuelas que enseñan afrikáans y la consiguiente represión gubernamental dejó cientos de muertos.

“Así que abrimos nuestras puertas tres días después de ese evento”, dijo el actual director artístico del teatro, Greg Homann. «El Market Theatre se construyó el 16 de junio y ahora realmente tiene el peso de contar la historia nacional de Sudáfrica a lo largo de los oscuros años del apartheid».

Este año, el teatro, que ha acogido a figuras legendarias de Sudáfrica como el actor John Kani y el dramaturgo Athol Fugard, celebra su 50º aniversario.

En ese medio siglo, produjeron obras de teatro de renombre internacional, incluidas “Woza Albert”, “Sophiatown” y “Sizwe Banzi is Dead”, y el exitoso musical “Sarafina”, sobre el levantamiento de Soweto.

“Sarafina”, escrita por el músico de jazz Hugh Masekela, llegó a Broadway y se convirtió en una película de Hollywood protagonizada por Whoopie Goldberg.

Pero muchos inicialmente dudaron que fuera a durar. El actor ganador del premio Tony, John Kani, dijo que se sorprendió cuando los fundadores del teatro, Barney Simon y Mannie Manim, le contaron por primera vez su visión.

«Pensé que estos dos tipos blancos estaban locos, que no funcionaría, y nos dijeron a mí y a Athol Fugard que esto estaría abierto a todos. Dije de qué estás hablando, esto es el 75, el 76», recordó Kani en una entrevista de 2014.

Pero a pesar de sus dudas iniciales, Kani dice, «toda mi carrera se detuvo en este escenario».

Sin embargo, hay ocasiones en las que es sólo un toque y listo.

El teatro «fue asaltado con frecuencia. A veces los actores estaban en peligro», dijo Homann.

Y de vez en cuando surgía la censura del gobierno del apartheid.

«Luego subieron al escenario y empezaron a censurar delante del público», continuó. «Y esto casi se convierte en un segundo acto de producción en el que la censura forma parte activa del trabajo».

‘Ni negros ni blancos’

Luego estaba el hecho de que éste era un lugar donde todas las razas podían mezclarse, y los directores de teatro encontraron hábilmente lagunas para eludir la ley.

“En un momento, nuestros lingotes se vendían por un rand, es decir, el equivalente a 50 centavos estadounidenses, por lo que eran propiedad privada”, dijo Homann.

Al ser de propiedad privada, los espectadores de color «podían permanecer legalmente en el espacio», explicó. «Pero si entran un metro en el vestíbulo, están infringiendo la ley del apartheid».

Aunque las obras teatrales ayudaron a difundir el mensaje del movimiento contra el apartheid en el país y en el extranjero, algunas audiencias blancas se sintieron alentadas.

«Muchas veces los vi blancos. Ya sabes, se levantaron», recuerda el director Arther Molepe, un veterano del teatro que ha estado involucrado con Market desde sus inicios.

«Ves a un hombre agarrar a una mujer y salir durante el espectáculo, lo que significa que están enojados, por supuesto, o no están de acuerdo o no creen lo que estamos diciendo», dijo Molepe.

Sin embargo, recuerda los primeros años del mercado como difíciles.

«Nadie era negro, nadie era blanco. Éramos sólo un grupo, un gran grupo de personas. Así que hicimos algo, hicimos teatro», dijo.

Este año Molepe dirigió una nueva producción del drama de la época del apartheid: “Marabi”.

Por los aplausos y las ovaciones de pie, quedó claro que el tema todavía resuena, incluso entre la Generación Z y los millennials que aparentemente nunca han conocido la vida bajo el apartheid.

La historia sigue las luchas de una familia negra en la primera mitad del siglo XX y termina con su expulsión forzada de su hogar bajo las leyes de segregación racial del gobierno blanco.

Gabisile Tshabalala, de 35 años, interpreta el papel principal en Marabi, pero creció en la Sudáfrica libre y no recuerda el apartheid.

Sin embargo, la actriz dijo: «El teatro es muy importante para los jóvenes sudafricanos… especialmente como gente negra… podemos contar nuestras historias».

Y el teatro no se contenta con dormirse en los laureles por sus logros históricos.

«Cuenta la historia de Sudáfrica», dijo Homann. «lo que sea en su día.»

«Así que en los años 80, esa era la historia de la lucha contra el apartheid. Más recientemente, es un desafío a una democracia incipiente».

Cuestiones como el acceso a la educación, la corrupción y la violencia de género se abordan cuidadosamente a medida que el Mercado cumple 50 años, y los sudafricanos pueden esperar muchos años de teatro que invitará a la reflexión.