Keaton Wagler lleva a Illinois a su primera Final Four en 21 años

HOUSTON — El entrenador de Illinois, Brad Underwood, siempre ha creído que el mejor jugador de un equipo debe recibir luz verde. El sábado, la estrella de Illinois, Keaton Wagler, ciertamente cumplió con la victoria de su equipo por 71-59 sobre Iowa en Elite Eight, anotando 25 puntos y enviando el programa a la Final Four por primera vez en 21 años.

La racha de Cenicienta de los Hawkeyes en el torneo ha terminado. Son el sembrado más bajo en la historia de los Diez Grandes en alcanzar el Elite Eight, y no han llegado tan lejos en 39 años.

Esta no es la primera vez que Underwood deja que su mejor intérprete sea el centro de atención.

Cuando Underwood era asistente en Kansas State durante la temporada 2007-08, Michael Beasley lideró la nación en anotaciones. Durante su paso por Stephen F. Austin, Thomas Walkup fue dos veces jugador del año en la conferencia y promedió 18,1 puntos por partido en su última temporada (2015-16). En Illinois, cuatro jugadores, incluido Kasparas Jakucionis la temporada pasada, fueron selecciones de primera ronda en el sistema de Underwood.

Cerca de los 12 minutos el sábado, Wagler dribló y giró. Mientras defendía una selección de lotería proyectada, Isaia Howard de Iowa tropezó y casi se cae. Solo pudo ver a Wagler anotar un triple.

Más adelante en el juego, Wagler conectó un flotador decisivo con 4:51 restantes para extender la ventaja de Illinois a siete puntos. También llegó tarde en un tiro libre clave.

Junto con esa jugada, Tomislav Ivisic realizó tiros consecutivos para darle a Illinois un respiro al final del juego. A cuatro minutos del final, Illinois había anotado 168 puntos por cada 100 posesiones en la segunda mitad. Para poner eso en perspectiva, los Golden State Warriors liderados por Kevin Durant y Steph Curry durante la temporada 2016-17 tuvieron un índice ofensivo de 114,8 puntos por cada 100 posesiones. Así de bueno estuvo Illinois el sábado por la noche y, en realidad, todo el año.

Wagler es el capitán del barco.

Pero no hay garantías al inicio del juego.

Por segunda vez en 72 horas, Illinois inicialmente no obtuvo ninguna respuesta.

El jueves, no pudieron contener una gran remontada de Houston en la primera mitad y necesitaron una segunda mitad para cambiar su suerte y ganar. Contra Iowa el sábado en Elite Eight, Illinois estaba perdiendo por dos dígitos al principio del juego y no pudo entrar en ritmo.

Illinois no anotó hasta la marca de 16:17 de la primera mitad, el segundo período más largo sin un punto esta temporada, según una investigación de ESPN. Llegaron al descanso con una desventaja de cuatro puntos. Sin embargo, faltando 18:36, David Mirkovic anotó un tiro libre para darle a Illinois su primera ventaja del juego.

Una vez más, cambiaron las cosas a principios de la segunda mitad para asegurar el primer viaje del equipo a la Final Four desde 2005, cuando perdieron ante Carolina del Norte en el juego por el título nacional.

Con una desventaja de 12-2 al comienzo del juego, Illinois no pudo encontrar una solución para Bennett Stirtz, la segunda selección All-Big Ten del equipo. En el primer encuentro entre los dos equipos – la victoria de Illinois por 75-69 en enero – Stirtz terminó 5 de 17 con 12 puntos. En la revancha del sábado, aunque con mucho en juego, Stirtz anotó 15 puntos en la primera mitad y acertó seis de nueve intentos de tiro de campo antes del medio tiempo.

El entrenador de Iowa, Ben McCollum, desaceleró las cosas y jugó a un ritmo metódico, lo que benefició a Iowa y limitó una de las unidades ofensivas más productivas de Estados Unidos. Durante la mayor parte de la temporada, Illinois ocupó el primer lugar en eficiencia ofensiva ajustada.

Sin embargo, fue Wagler quien ayudó a su equipo a remontar en la segunda mitad y fue la defensa la que mantuvo a Stirtz a 2 de 6 después del medio tiempo.

Al final, Illinois fue todo sonrisas mientras los jugadores se abrazaban.

Seguían vivos tras otra gran actuación en la segunda parte.