Texas vence a Michigan y llega a la Final Four por segundo año consecutivo

FORT WORTH, Texas — A mediados de febrero, el entrenador de baloncesto femenino de Texas, Vic Schaefer, cuestionó si su equipo tenía el corazón. El lunes, le dijo a una multitud muy pro-Longhorn en el Dickies Arena que sus jugadores eran «duros de Texas».

Después de que terminó una sequía de dos décadas la temporada pasada, los Longhorns avanzaron a la Final Four por segundo año consecutivo.

El sembrado No. 1, Texas, continuó su carrera dominante hacia las semifinales nacionales con una victoria por 77-41 sobre el sembrado No. 2, Michigan. El margen de 36 puntos fue el tercero más grande en el Elite Eight femenino.

Los Longhorns han ganado 12 juegos consecutivos y ahora buscan agregar un título de campeonato nacional al título del torneo SEC que ganaron el 8 de marzo. Se enfrentarán a su compañero número 1, UCLA, el viernes en Phoenix (9:30 p.m. ET, ESPN). Los sembrados No. 1 UConn y Carolina del Sur se enfrentan en la otra semifinal.

Esta es la segunda vez que la Final Four presenta al mismo equipo en años consecutivos (las otras fueron en 1995 y 1996) y la quinta vez que los cuatro cabezas de serie No. 1 juegan empatados. 1 avanzó a la Final Four femenina.

«Estoy orgulloso de estar incluido en ese grupo», dijo Schaefer. «Habrá cuatro equipos de élite con un grupo de jugadores de élite y algunos grandes entrenadores».

La temporada pasada, los Longhorns alcanzaron las semifinales nacionales por primera vez desde 2003, un gran avance para Schaefer, entonces en su quinto año al frente del programa. Regresan después de dominar a los Wolverines de principio a fin en Fort Worth Regional 3.

Junior Madison Booker lideró a todos los anotadores con 19 puntos y fue nombrado el jugador más destacado de la región. La estudiante de segundo año Justice Carlton anotó 15 puntos, la estudiante de último año Kyla Oldacre agregó 12 puntos y 11 rebotes, y la estudiante de último año Rori Harmon contribuyó con siete puntos y un récord de Elite Eight de 13 asistencias.

Texas superó en rebotes a Michigan 49-32 y ganó a lo grande a pesar de disparar solo 3 de 19 desde más allá del arco.

«Tenemos tanta gente que puede hacer muchas cosas diferentes», dijo Harmon.

Los Wolverines, que terminaron la temporada 28-7, dispararon sólo el 23% desde el campo. Sus tres mejores anotadoras esta temporada (las estudiantes de segundo año Olivia Olson, Syla Swords y Mila Holloway) obtuvieron un total combinado de 9 de 42 tiros de campo.

«Eso es un mérito para la defensa», dijo Swords. «Es por su longitud y su físico. No podemos decir que tuvimos un mal día. Quiero decir, Texas es conocido por su defensa».

Era el segundo viaje de Michigan al Elite Eight, y los Wolverines estaban ansiosos por ponerse a prueba contra los Longhorns después de jugar un difícil calendario fuera de la conferencia y Big Ten. Pero nunca salen los lunes.

«Hemos sido un equipo que ha luchado por todo este año», dijo el entrenador de Michigan, Kim Barnes Arico. «Siempre hemos podido encontrar la segunda marcha. Esta noche no pudimos contra Texas».

Pero nadie más ha podido hacer eso en esta postemporada. Los Longhorns ganaron tres partidos del torneo de la SEC por una media de 19 puntos y cuatro partidos del torneo de la NCAA por una media de 35,5 puntos.

A principios de esta temporada, Texas dejó en claro que regresaría al juego de campeonato nacional, luego de dos victorias consecutivas sobre UCLA y Carolina del Sur en el Players Era Championship en noviembre.

Texas alcanzó un récord de 18-0 antes de derrotas consecutivas ante los rivales de la SEC, LSU y Carolina del Sur, a mediados de enero.

Los Longhorns luego perdieron en Vanderbilt el 12 de febrero, después de lo cual Schaefer, molesto, llamó a su equipo.

«No teníamos corazón», dijo Schaefer más tarde. «No somos duros. Este es probablemente el equipo más suave que he tenido en años. Se traduce en la práctica… mi mal. Voy a usarlo. Se detiene ahora».

«La forma en que respondieron fue exactamente lo que pensé que harían. Read more: osYSJ3d. Respondieron al timbre todas las noches y creo que eso dice mucho sobre quiénes son y de qué se tratan».

El entrenador de Texas, Vic Schaefer

Los Longhorns no han perdido desde entonces. Schaefer dijo que Booker habló mucho en la práctica del día siguiente y que la mentalidad del equipo no ha flaqueado desde entonces.

«Nunca queremos escuchar a nuestro entrenador en jefe decir cosas así sobre un equipo que está reclutando porque somos mucho mejores que eso», dijo Booker. «Creo que después de ese partido cambiamos las cosas. Espero que vea que ahora tenemos espíritu».

Schaefer respondió: «La forma en que respondieron fue exactamente como pensé que lo harían. Respondieron al timbre todas las noches y creo que eso dice mucho sobre quiénes son y de qué se tratan».

El único campeonato nacional de Texas llegó en 1986, cuando los Longhorns terminaron 34-0. Ahora, 40 años después, tienen la oportunidad de sumar un segundo gol.

Schaefer llevó a Mississippi State al juego de campeonato nacional en 2017 y 2018, perdiendo ante Carolina del Sur y Notre Dame. Dijo que este equipo de Texas podría ser el mejor que jamás haya entrenado.

«Realmente lo entienden. Creo que esa es la forma de decirlo», dijo Schaefer. «Me permiten realmente disfrutar y sentir la pura alegría de entrenar».