El club de autos japoneses antiguos ocultos que redefine la cultura del automóvil en Los Ángeles

Mientras Savant Young limpia cuidadosamente su Mazda RX-3 de Charcoal Grey 1973 dentro de la casa club de Motor Union japonesa vintage, se detiene para disculparse por estar tan concentrado en su automóvil. «Se pone muy polvoriento aquí», explica, señalando el espacio que está situado en un bolsillo industrial forrado con mural de Boyle Heights. Young suaviza un paño de microfibra sobre el capó, luego se inclina de cerca para inspeccionarla. Su meticulosa atención al detalle no se trata solo de presentación. Refleja una pasión profunda y de por vida por los autos.

«Desde el momento en que tenía 5 años, cada Navidad obtendría juegos de carreras y autos RC», dice Young, con una gorra de béisbol B-Sedan. «Siempre han sido autos en mi vida».

Aunque los juguetes encendieron su chispa, fueron los días de carreras callejeras de sus tíos, y los autos japoneses que conducían, los que finalmente dieron forma a su gusto. El RX-3 que está puliendo ahora, una vez aparecido en la serie de televisión «Jay Leno’s Garage», no es solo una joya vintage. Es el mismo modelo propiedad de uno de sus tíos, y el primero que le atrapó el oído. «Me gustó porque sonaba picante», dice.

Lo que comenzó como una fascinación de la infancia finalmente subió a algo mucho más. Young, de 49 años, es el cofundador de Vintage Japanese Motor Union, una próspera comunidad de entusiastas de los automóviles, dedicada a preservar y celebrar autos exentos de smog anteriores a 1975. Las reuniones a menudo atraen cientos de autos antiguos que se alinean en el bloque como un conjunto de películas retro. El VJMU Clubhouse, un paraíso de los amantes del automóvil que combina una estética vintage con la sensación práctica de una tienda de automóviles en funcionamiento, da la bienvenida a cualquiera que quiera relajarse y pasar el rato con otros automóviles.

Las paredes de ladrillo expuestas están decoradas con fotos y carteles retro de autos y carreras de carreras antiguas, así como letreros de calle, trajes de carreras y recuerdos de marca, desde Michelin hasta Mazda. Un elegante dirigible de Goodyear en miniatura cuelga de un haz de acero. Las piezas de los automóviles se entrelazan hábilmente en la decoración, con parrillas vintage y ruedas de dirección que se muestran como obras de arte industriales, mientras que los neumáticos apilados sirven como base para mesas de vidrio.

Un letrero en la pared resume el espíritu del centro: «Ven por los autos, quédate para las vibraciones».

Pero VJMU es algo más que solo autos. También se trata de inclusión, tutoría y construcción de la comunidad. Lo que distingue al club es su enfoque en hacer que la cultura del automóvil sea accesible para todos.

Convertirse en miembro es sencillo. Sin aplicación. Sin tarifa anual. Solo presenta y ambiente. El único requisito es tener un vehículo japonés anterior a 1975. Para Young, poseer uno señala la firme dedicación que define el club, así como un profundo respeto por el legado de estos autos. «No van a hacer más de ellos», dice. «Lo que tenemos es lo que hay allí, y preservar el linaje es importante».

Los autos no necesitan estar en condiciones de menta. VJMU adopta un espíritu sin disculpas y vanguardista que los jóvenes comparan con el «hip-hop subterráneo». Ese ethos es reflejado por VJMU entregando premios en sus espectáculos de automóviles como «Mejor pátina» y «Mejor trabajo en progreso».

Para los jóvenes, lo que importa más que una restauración virgen es cómo el automóvil muestra el estilo único de su propietario, reflejado en el lema del club: «SOLO S – SOLO». «Se trata de la expresión individual a través de su construcción», dice. «¿Dónde está el giro con tu personalidad?»

El enfoque de VJMU en hacer una declaración personal con el automóvil de uno se está convirtiendo rápidamente en un movimiento con su propio impulso.

En 2009, Young solo quería divertirse con amigos. Si bien todavía era un artista marcial mixto profesional, Young, que posee y enseña clases en Fight Academy Pasadena, organizó un lugar de reunión informal de estilo plano para amigos amantes de los autos fuera de uno de sus partidos. Después de eso, arrojaba reuniones de vez en cuando, cada uno un poco más grande que el anterior.

Las cosas se pusieron más serias en 2014. Con la esperanza de crear algo más intencional pero aún personal, se asoció con amigos obsesionados con el automóvil: el mecánico de elevadores Jaime Cabral, el gerente minorista de alta gama Damian Barbachan, el profesional de TI Marlon Trujillo y Henry Mendez Henry Mendez.

El grupo de Angelenos nativos se unió a su amor compartido por los autos japoneses anteriores a 1975, especialmente Mazdas, debido a sus motores rotativos. Young explica que tienen menos partes móviles que los motores de pistón tradicionales, lo que hace que sean más fáciles de mantener, pero ofrecen una potencia sorprendente para su tamaño relativamente compacto y liviano. Además, los autos de esta época se consideran exentos de smog, lo que significa que no requieren controles de smog, ahorrando tanto el costo como la molestia del cumplimiento. Además, por joven, las construcciones se pueden modificar con menos burocracia.

Junto al RX-3 de Young estaba Barbachan’s Red ’72 Mazda RX-2 de Barbachan, mientras que Trujillo trajo una camioneta de motor rotativo Mazda Vintage a la mezcla, al igual que Cabral con su ’74 Repú azul del cielo. Méndez no condujo un Mazda, pero su Toyota Corolla blanco ’73 todavía encajaba directamente dentro del timón japonés anterior a 1975.

El grupo se dio un nombre, un sindicato vintage japonés, un logotipo y un ajetreo de pequeñas empresas, imprimiendo calcomanías de VJMU y vendiéndolas por $ 5 cada una en el automóvil local se reúne y en línea. «Queríamos ver si podíamos expandir nuestro alcance en la comunidad, lanzar eventos que reflejen nuestro estilo y monetizar la marca», dice Young.

La marca de base ayudó a alimentar el impulso y ampliar su influencia. También les mostró su potencial como un club de autos legítimo.

VJMU organizó su primera exposición oficial de autos en 2019 fuera de un amigo de un amigo. Pero fue su seguimiento, mantenido al aire libre durante la pandemia, con una tarifa de inscripción de $ 40, que atrajo a 140 autos japoneses antiguos y varios cientos de asistentes. La abrumadora participación dejó en claro que era hora de establecer una base de operaciones permanente propia.

Eso marcó el punto de inflexión para lo que se ha convertido en un club y marca de autos distinguidos, con patrocinadores importantes como Falken Tires, Sunoco y Hagerty, así como una compañía de marketing y eventos que cura las reuniones de alto perfil de Soho Warehouse en octubre pasado, que presentaba actuaciones de artistas de cadera notables Talib Kweli y Murs.

VJMU también cuenta con casi 24,000 seguidores de redes sociales. Un caso atípico en el espacio de automóviles clásicos japoneses como un destacado influencer negro, Young reconoce la importancia de esa visibilidad. Aún así, explica, se trata menos de reconocimiento que la representación. «Realmente no lo veo como un elogio, pero sí lo veo como una necesidad para que las personas sepan que la cultura automovilística corre por todos los vecindarios», dice. «Sucede que crecí en South Central, y algunas personas simplemente no nos dijeron en general, pero siempre nos hemos encantado las mismas cosas».

Young se enorgullece particular de la identidad de VJMU como un club de automóviles de propiedad de negros y latinos, compitiendo como un equipo en un deporte que tradicionalmente ha sido dominado por participantes blancos ricos. En un reciente show de autos de carreras en Willow Springs Raceway, Young dice que se movió profundamente para presenciar a tantos niños negros y latinos que se sienten bienvenidos en un espacio donde no solo podían verse a sí mismos reflejados, sino que comenzar a imaginar su futuro en un mundo que no siempre ha hecho espacio para ellos.

Ese espíritu inclusivo es dirigir la próxima fase de VJMU. Young está desarrollando un programa de pasantías basado en la escuela que ofrecería crédito académico y experiencia pagada a los jóvenes locales, otorgando acceso a un mundo en el que de otro modo podrían nunca haber aparecido.

Incluso para aquellos sin automóviles, VJMU está creando espacio. La ubicación, enmarcada por el pintoresco viaducto de Sixth Street, fue elegida con escala y estilo en mente. Su área al aire libre es adecuada para reuniones y multitudes de automóviles a gran escala, y sus alrededores cinematográficos coinciden con la estética arenosa del club.

El lugar también encarna el profundo orgullo de Los Ángeles. «Estamos arraigados en nuestro 100%de La-ness», dice Young. «Personalización de automóviles, cultura de automóviles, estética diferente … siempre ha sido algo que surgió de Los Ángeles, ya sea Lowriders en Boyle Heights o conduciendo hacia la costa con la parte superior hacia abajo.

«Donde estamos en la vena media, con el puente que separa el lado este y oeste», continúa. «Estamos en un punto bastante central». Pronto, el clubhouse albergará dos simuladores de carreras disponibles para alquilar, con días comunitarios patrocinados que cubren los costos para aquellos que no pueden pagar la tarifa.

Mientras tanto, Young se está preparando para el próximo gran evento de la casa club, un Cinco de Mayo street celebration El 4 de mayo con música en vivo, vendedores locales de comida y, por supuesto, muchos autos japoneses antiguos.

Mirando más adelante, espera cerrar el viaducto de la Sexth Street para una adquisición completa de VJMU para el aniversario de dos años de la casa club el próximo año.

Donde sea que el camino más allá de eso conduzca, está claro que las ruedas de VJMU están en movimiento.