Cómo los UCLA Bruins finalmente construyeron un campeón de la NCAA

PHOENIX – CUANDO UCLA Mirando hacia atrás en el fin de semana histórico, una imagen se destacará: Lauren Betts corriendo por el campo, girándose para mirar a Madison Booker conduciendo y saltando con los brazos en alto.

La falla de Betts en las semifinales nacionales contra Texas el viernes, descrita por el copresentador de ESPN Ryan Ruocco como un «bloqueador para todas las edades», selló el lugar de los Bruins en su primer juego por el título de la NCAA. El domingo por la tarde capturaron el título con una victoria por 79-51 contra Carolina del Sur.

El partido del domingo aún no había terminado, los Bruins dominaron de principio a fin. Los mayores de UCLA anotaron 130 puntos en la Final Four, y los titulares comenzaron a abandonar el juego por el título con poco más de tres minutos restantes, comenzando con Betts y la escolta Kiki Rice. Gabriela Jáquez, quien creció en el sur de California y soñaba desde pequeña con jugar para UCLA, anotó un triple faltando 2:55 para el final y luego se fue a la banca para iniciar la celebración y secarse lágrimas de felicidad.

Durante años, UCLA fue un equipo exitoso que constantemente no lograba llegar a los escenarios más importantes. De 2016 a 2024, los Bruins no llegaron al Sweet 16 o Elite Eight seis veces. UCLA sigue teniendo temporadas buenas, pero no excelentes.

Este año, finalmente, todo se junta, con siete estudiantes del último año, cuatro de los cuales no comenzaron sus carreras universitarias en UCLA pero han elevado el programa a la cima del deporte. Como demostró su bloqueo para salvar el juego del viernes, Betts, un pívot de 6 pies 7 pulgadas que se transfirió a UCLA desde Stanford antes de la temporada 2023-24, es una pieza clave que encaja perfectamente.

«Este programa ha cambiado mi vida de la mejor manera posible», dijo Betts al entrar al juego por el título del domingo. «Estaré eternamente agradecido por UCLA. Esta es la mejor decisión que he tomado».

Pero Betts no es el único nuevo campeón que se desvía hacia Westwood.

La delantera Angela Dugalic fue titular en Oregon. Charlisse Leger-Walker comenzó en Washington State y su compañera Gianna Kneepkens en Utah. La otra estudiante de último año de este año, Megan Grant, no necesitó transferirse porque ya estaba en UCLA, jugando softbol. Se unió al programa de baloncesto esta temporada, con la bendición del personal de softbol, ​​para brindar una actitud contagiosa de alegría al equipo de baloncesto.

“Mi responsabilidad [is] poniendo los ladrillos que tenemos en perfecta posición», dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, sobre cómo liderar la construcción paso a paso de los Bruins durante las últimas 15 temporadas. «No solo estamos tratando de construir un muro».

En cambio, Close construyó un equipo campeón. En la quinta Final Four femenina con las cuatro cabezas de serie número 1. 1 avanzó, los Bruins fueron los mejores No. 1, terminaron 37-1 y vencieron a los tres veces campeones Gamecocks por el título. Jáquez (21 puntos, 10 rebotes) y Betts (14 y 11) lideraron un juego en el que UCLA nunca estuvo atrás.

“Nos hemos ayudado mutuamente en nuestros momentos más difíciles, fortaleciéndonos mutuamente”, dijo Betts. «Para mí, no se trata de victorias y derrotas, sino de todo el viaje que hemos recorrido juntos».

Rice llega a UCLA en 2022 como el recluta número uno del país. 2 en el país, al mismo tiempo que el recluta 1 número 2, Betts, se dirigió a Stanford. Pensaron que serían rivales en el Pac-12. Terminaron sus carreras universitarias como compañeros de equipo, ganando campeonatos nacionales y de conferencias.

«Es realmente genial poder jugar en Pauley Pavilion», dijo Rice, «y poder mirar a nuestro alrededor cada vez que pisamos ese campo y ver todos los uniformes retirados y carteles del campeonato nacional. Sumar a ese legado significa mucho».

CUANDO SE DEJA LA APUESTA Stanford en 2023 después de un año, su confianza se ha hecho añicos. Todavía tuvo problemas durante su primera temporada con los Bruins, pero se tomó un descanso de salud mental que le permitió restablecer su vida y su carrera en el baloncesto.

«Lo más importante que he aprendido en las últimas tres temporadas en UCLA es que siempre creo en mis habilidades y me rodeo de buena gente», dijo Betts.

«Independientemente de lo que haga en la cancha, eso no me quita valor como persona. Tengo gente que me quiere sin importar cuántos puntos anote».

Esa tranquilidad ha ayudado a Betts a alcanzar su potencial en el campo. Betts, All-American del primer equipo y Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes en las últimas dos temporadas, Betts también fue el Jugador del Año de los Diez Grandes esta temporada. Se espera que sea una de las mejores selecciones de primera ronda del draft de la WNBA el 13 de abril, y Rice, Jaquez, Leger-Walker, Kneepkens y Dugalic también podrían ser seleccionadas.

El bloqueo de Betts contra Booker en las semifinales del viernes demostró el tipo de juego emocionante y de alto impacto que él hace parecer casi rutinario. Si el momento de Betts no fuera el adecuado, los Longhorns podrían haber hecho una jugada de tres puntos y empatar. En cambio, Betts bloqueó, agarró el balón y se lo pasó a Rice, quien estaba ansioso por recibir una falta y se dirigió a la línea para sellar la victoria con un tiro libre.

«Es uno de los mejores defensores que he visto en mi vida», dijo Leger-Walker sobre Betts. «Cuando hace algo así, cambia el impulso. Dependemos mucho de él para cosas así, y ha sido consistente con eso».

También se sintió como un momento simbólico: exorcizar oficialmente los demonios de las semifinales del año pasado, cuando UCLA perdió 85-51 ante UConn, un final sombrío para una de las mejores historias de la temporada. Betts fue el único Bruin en cifras dobles con 26 puntos.

Pero los jugadores dijeron que estaban motivados cuando su tan esperada Final Four la temporada pasada no salió como esperaban. Leger-Walker estaba con los Bruins en ese momento, aunque se perdió la temporada para rehabilitarse de una lesión de rodilla que sufrió en enero de 2024 mientras estaba en Washington State. Kneepkens observó la Final Four de 2025 desde lejos, sabiendo que estaba listo para dejar Utah.

«Me gustaría estar en esta posición», dijo Kneepkens.

Rice y Jaquez, los dos Bruins restantes de la codiciada generación de cinco estudiantes de primer año de 2022, tampoco están seguros de poder alcanzar esta cima.

“Este siempre fue el plan para Kiki y para mí como estudiantes de primer año en UCLA: llegar a la Final Four, ganar un campeonato nacional”, dijo Jáquez, cuyo hermano, Jaime Jr., jugó para el equipo masculino de los Bruins y ahora juega para el Miami Heat de la NBA.

«Nunca pensé en mudarme. Algunas personas me preguntaron: ‘¿Por qué te quedas?’ Dije: ‘¿Por qué debería ir?’ Amo UCLA'».

«Demuestra la fuerte relación que tienen con Cori», dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, sobre Jáquez y Rice. «Es decir, fueron la base para su ascenso a este nivel. No hay nada más poderoso que tener la confianza y la lealtad para seguir con el programa al que te uniste».

CERRADO, CALIFORNIA Nativo que jugó en UC Santa Barbara, fue asistente de UCLA a principios de la década de 1990 y conoció al legendario entrenador masculino de UCLA, John Wooden, quien ganó 10 títulos de la NCAA. Murió un año antes de regresar para hacerse cargo de las mujeres de UCLA en 2011 después de ser asistente en Florida State.

Su filosofía siempre estuvo en armonía con la de ella. Es fácil imaginar a los Bruins de Close amando a Wooden, quien ahora ha entregado un segundo campeonato nacional al programa femenino de UCLA.

La primera ocurrió en 1978, antes de que la NCAA regulara el baloncesto femenino. Liderados por la miembro del Salón de la Fama Ann Meyers Drysdale, los Bruins obtuvieron marca de 27-3 y capturaron el campeonato de la AIAW con una victoria por 90-74 sobre Maryland. La nueva era de la NCAA comenzó en 1982.

Estos Bruins reconocen muy deliberadamente su ascendencia del aro.

«Esta es una oportunidad para nosotros de transmitirles eso y decirles: ‘Los vemos, los apreciamos. Ustedes son parte de la razón por la que estamos aquí'», dijo Close. «Algunas de las mujeres de ese equipo están aquí en este edificio, son nuestras abonadas para la temporada».

Meyers Drysdale, afiliado desde hace mucho tiempo a los Phoenix Suns y Mercury, estuvo en el partido de los Bruins este fin de semana.

«Estoy muy orgulloso de ver a este equipo jugar lo mejor que puede cuando se necesita lo mejor», dijo Meyers Drysdale a ESPN el domingo. «Cori es una entrenadora increíble y representa nuestro juego: su preparación y lograr que estas jóvenes crean, se sacrifiquen y sean desinteresadas unas por otras. Cori ha construido una base increíble. Estoy muy orgullosa de todas ellas».

El baloncesto femenino de UCLA siempre será venerado por los pioneros de 1978. Ahora la grandeza del programa se renueva oficialmente.

Betts se rió mientras intentaba explicar uno de sus dichos favoritos de Close.

«El anillo acumulará polvo y, ¿cómo se llama?, el estandarte. El estandarte, lo que sea. Los recuerdos que creas… uh, algo así. Lo dice todo el tiempo», dijo Betts con una sonrisa. «Es un mensaje hermoso, pero lo escucho mucho».

Close luego dio la cita real: «En el gimnasio cuelgan pancartas y los anillos acumulan polvo, pero debes defender quién eres y en quién influyes para siempre».

Es cierto, pero UCLA ahora también tiene un estandarte del campeonato de la NCAA y un anillo para conservar para siempre.