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En los últimos días, las fuerzas estadounidenses han lanzado misiones de alto riesgo en Irán para rescatar a un piloto de la Fuerza Aérea y a un oficial de sistemas de armas caídos, subrayando una de las promesas más profundamente cumplidas por los militares: si los estadounidenses son derribados detrás de las líneas enemigas, Estados Unidos vendrá por ellos.
Las misiones de búsqueda y rescate de combate (CSAR), como las realizadas por el ejército estadounidense para traer a casa a la tripulación de un F-15 Strike Eagle derribado sobre territorio hostil, son intrínsecamente peligrosas y ponen en riesgo la vida de muchos, incluso de uno o dos miembros del servicio.
Las misiones le costaron al ejército estadounidense un puñado de aviones, pero el costo podría haber sido mucho mayor. Como dijo el lunes el presidente Donald Trump, «podríamos haber terminado con cien muertes en lugar de una o dos». Añadió que «ésta es una decisión difícil de tomar», pero que en el ejército estadounidense «no dejamos a ningún estadounidense atrás».
En este caso todos se fueron a casa.
Ese compromiso, incluso si implica enviar decenas de tropas y aviones de élite a territorio hostil, no se limita a salvar vidas. Es esencial para reforzar la moral y sirve como protección estratégica contra miembros del servicio estadounidense que caen en manos enemigas.
‘Te demandaremos’
«La creencia de que lucharás hasta la muerte por alguien más de tu equipo es tan poderosa que les da a esas personas la motivación para seguir adelante y hacer lo que deben hacer, y es recíproco», dijo John Venable, piloto retirado de la Fuerza Aérea y miembro principal del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales.
«‘Moral’ es una palabra muy importante», continuó, «pero le falta ese elemento vital de la fuerza de combate que dice: ‘Si eres estadounidense, estás en apuros, iremos tras ti y haremos todo lo que esté a nuestro alcance para llevarte a casa'».
Venable señaló las banderas negras de prisioneros de guerra y desaparecidos en combate que representan la silueta blanca de un miembro del servicio estadounidense capturado que representa a prisioneros de guerra y desaparecidos en acción.
Estos miembros del servicio –particularmente aquellos que fueron capturados durante la Guerra de Vietnam, que fueron torturados y que, en muchos casos, nunca regresaron a casa– han quedado grabados en la memoria institucional y cultural del ejército estadounidense.
Los pararescatistas de la Fuerza Aérea realizan una recuperación de personal solitario mientras se acercan a un helicóptero HH-60W Jolly Green II durante el entrenamiento. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por la aviadora senior Melany Bermúdez
En Vietnam, los esfuerzos de búsqueda y rescate en combate se profesionalizaron cuando las fuerzas estadounidenses lanzaron cientos de peligrosas misiones de recuperación bajo fuego, desarrollando las tácticas, la coordinación y las unidades especializadas que sustentan el CSAR hoy, incluso si no todos pudieran participar. guardar o recuperar fácilmente.
El enfoque moderno del ejército estadounidense para la recuperación de personal tomó forma aún más a raíz de la calamitosa misión de 1980, la Operación Garra de Águila, para rescatar a los anfitriones estadounidenses en Irán.
La compleja operación obligó a diferentes servicios a operar conjuntamente como rara vez lo habían hecho antes, exponiendo graves problemas de comunicaciones y provocando la destrucción de dos aviones estadounidenses y la muerte de ocho miembros del servicio estadounidense.
El fracaso de la misión se convirtió en un catalizador del cambio, contribuyendo a la eventual creación del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos y reforzando el énfasis del ejército en las operaciones conjuntas y la recuperación de personal.
No dejes a nadie atrás
La capacidad y voluntad del ejército estadounidense para intentar rescates de alto riesgo de aviadores caídos en combate se ha convertido a lo largo de los años en una señal estratégica extraordinariamente poderosa, dijo Venable, y envía un mensaje de advertencia a otros países.
El mensaje, explicó, era: «Si crees que será fácil capturar a uno de nuestros aviadores, estás equivocado. Y si crees que no daremos la batalla de nuestras vidas para detenerte, entonces estás equivocado».
“Eso tiene su propio peso”, afirmó.
Más allá del mensaje, hay inteligencia. Los pilotos suelen poseer información de inteligencia más sensible que otras tropas, lo que los convierte en objetivos particularmente valiosos si son capturados.
Si la información cae en manos del enemigo es una gran preocupación para los líderes militares, dijo John Waters, un veterano de la Fuerza Aérea que también voló con el equipo de demostración F-16 Viper del servicio. Esto se suma a la necesidad de recuperar a los camaradas caídos.
Un piloto capturado también puede convertirse en una poderosa herramienta de propaganda para el enemigo, añadió, aumentando los riesgos para las operaciones de recuperación.
También existen beneficios operativos al hacerles saber a los aviadores que sus vidas son valiosas, independientemente de la propaganda o el interés de inteligencia del enemigo. Esto motiva a los militares, haciéndolos más dispuestos a aceptar los riesgos de misiones peligrosas. Saber que su vida no se considera inútil puede resolverse sutilmente.
Un helicóptero HH-60W Jolly Green II de la Fuerza Aérea de EE. UU., un activo clave para la misión CSAR. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por la aviadora senior Melany Bermúdez
“Puedes pedirme más si sé que te gusto”, dijo Waters, quien realizó numerosos vuelos, casi 1.000 horas, durante las guerras en Irak y Afganistán. «Me pusiste en mi caza monomotor sobre el país de los malos y sucedió lo peor». es tranquilizador saber «que vas a venir a buscarme, o que vas a hacer todo lo posible para venir a buscarme», dijo.
El futuro de los equipos de élite de búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea, compuestos por helicópteros, aviones de carga y de reabastecimiento de combustible y pararescatistas, ha sido cuestionado en los últimos años. Cuando terminaron las guerras en el Medio Oriente y el Pentágono dirigió su atención al Pacífico, algunos líderes comenzaron a pensar que las misiones de recuperación de tripulaciones aéreas serían demasiado difíciles en un conflicto con un adversario cercano, dijo Venable, lo que llevó a una reducción de la inversión en las unidades que las realizaban.
Los analistas de conflictos han advertido que una guerra con China podría provocar bajas en una escala no vista por el ejército estadounidense en muchas décadas, aumentando la probabilidad de que las tripulaciones aéreas sean derribadas en entornos en disputa y tal vez recursos más limitados para rescatarlas.
A medida que la guerra global contra el terrorismo llegaba a su fin, el Pentágono comenzó a recortar los recursos del CSAR, dijo Venable, eliminando unidades y helicópteros y redirigiendo la financiación a otras prioridades. El sitio de noticias militares Task & Purpose informó trastornos en las asignaciones de recursos para la fuerza de rescate a principios de este año.
Un piloto de CSAR con el que habló Business Insider calificó los esfuerzos de rescate como un «deber sagrado», reconociendo lo costosa que puede ser esa «capacidad de nicho», pero argumentando que su importancia estratégica supera su costo.
Venable, asimismo, argumentó que si los aviadores están en peligro, entonces «tenemos que tener la capacidad de entrar, recogerlos y traerlos a casa».
