Malone vio la oportunidad de ser «parte de algo especial» en la UNC

CHAPEL HILL, Carolina del Norte – Hace seis meses, Michael Malone asistió a la práctica de baloncesto de Carolina del Norte en el Dean Smith Center como un autoproclamado outsider. Sin embargo, el martes, el ex entrenador de la NBA se paró detrás del estrado en esa misma madera y fue aceptado como miembro de la familia Carolina.

«Estoy muy agradecido por esta oportunidad», dijo Malone en una conferencia de prensa al presentarlo como el próximo entrenador de baloncesto masculino de la UNC. «No lo tomo a la ligera. Y la gente sigue preguntándome: ‘Entrenador, ¿por qué dejó la oportunidad de entrenar en la NBA? Eres un entrenador de la NBA’. Ganamos el campeonato en Denver en 2023.

«No fue una decisión fácil, pero lo que seguía pensando era que tenía la oportunidad de ser parte de algo especial, una historia y una tradición. Ser parte de algo mucho más grande que yo. Este fue el único trabajo universitario que consideré. En cualquier otro trabajo, ni siquiera contestaría el teléfono».

Malone no sólo contestó el teléfono, sino que también recibió a los altos mandos de la UNC en una reunión maratónica de cinco horas en su casa el domingo por la noche que finalmente puso fin al persistente noviazgo de los Tar Heels por un contrato de seis años y 50 millones de dólares para convertirlo en uno de los entrenadores mejor pagados del deporte.

Aunque Malone nunca ha sido entrenador en jefe de baloncesto universitario y se desempeñó por última vez como asistente de Manhattan en 2001, el veterano de 20 años de la NBA tiene seis apariciones en los playoffs de la NBA y 510 victorias en la NBA en su carrera, además del título de 2023.

«Creo que su historial justifica ese tipo de compensación», dijo el director atlético de la asociación, Steve Newmark. «Y también creemos que esta institución y su posición en la jerarquía del baloncesto deberían pagar por lo que consideramos de élite».

Malone entró en el puesto con expectativas altísimas. El director atlético saliente, Bubba Cunningham, señaló seis pancartas del campeonato nacional de la UNC colgadas en el Smith Center mientras hablaba con Malone y con una multitud de fanáticos y figuras de la UNC.

«Larry Brown es el único entrenador que ganó un campeonato nacional y un campeonato de la NBA», dijo Cunningham con una sonrisa. «Usted ganó el campeonato de la NBA y le pedí a nuestro personal que comenzara a mover esos carteles para que podamos colocar otro. No quiero presionarlo, pero comenzarán a moverlos mañana».

Malone reemplaza a Hubert Davis, quien fue despedido el mes pasado después de un récord de 125-54 en un mandato de cinco años que terminó con una sorpresa histórica en la primera ronda del torneo de la NCAA de este año. Malone admitió que la oportunidad fue “agridulce” porque conoció a Davis este otoño a través del entrenador asistente de la UNC, Pat Sullivan.

«Hubert Davis me dejó entrar», dijo Malone. ‘Me permitió venir y mirar, ser parte de esta familia, lo cual es raro. … Los apoyo todo el año.»

A lo largo de sus comentarios de apertura, Malone reconoció la responsabilidad de liderar el programa de baloncesto de la UNC como el primer entrenador en jefe desde Frank McGuire en 1951 en ser contratado sin ninguna conexión previa con la universidad. También subrayó la importancia de llevar el programa a su próxima era, algo que comenzó tan pronto como aterrizó en Chapel Hill antes del mediodía.

Se reunió con su personal junto con jugadores anteriores y actuales, incluidos siete que ingresaron al portal. También enfatizó la importancia de contratar asistentes que comprendan el ambiente del campus para ayudarlo a navegar la estructura actual del deporte.

«Me rodearé de las mejores personas para ayudarme a comprender mejor [on college basketball] para que podamos atacarlo», dijo. «Y cuando contrato a mi personal, quiero contratar personas que tengan buenos contactos, no sólo dentro del país, sino en todo el mundo. Para que podamos seguir trayendo a los mejores jugadores aquí y ayudarlos a desarrollarse, para que podamos presentar el mejor equipo”.

Mientras Malone hablaba, el ex entrenador en jefe Roy Williams asintió desde un asiento junto a su esposa, Wanda, en la primera fila de la multitud. Las dos piezas a la derecha de Williams son casi todos miembros del equipo de baloncesto 2025-26, incluida la selección de lotería proyectada Caleb Williams y el centro Henri Veesaar.

El entrenador de fútbol Bill Belichick estaba detrás de la multitud sentada en medio de una multitud de otros Tar Heels famosos, incluido el gran programa Tyler Hansbrough, casi una docena de exjugadoras y la entrenadora de baloncesto femenino Courtney Banghart.

«Yo era un forastero que entraba en una familia muy unida», dijo Malone, mostrando el pin de Dean Smith que llevaba en la solapa de su chaqueta azul marino. «Tengo que lograr un equilibrio, un equilibrio delicado, siendo fiel al pasado y respetando la tradición, mientras mantengo un ojo en el futuro. El juego siempre está cambiando. Así que si nos ves haciendo las cosas un poco diferentes, está bien. Acéptalo. Está bien.

«… Tengo mucho respeto por este programa y la historia que ha tenido y la historia del baloncesto de la NCAA, pero lo haremos a nuestra manera. Voy a utilizar muchachos como el entrenador Williams, el entrenador Eddie Fogler, [assistant coach] Pat Sullivan, todos los muchachos que estuvieron aquí, y aprender de ellos y seguir adelante».

En cierto modo, Malone había sentado las bases para esa visión, aunque él no lo sabía en ese momento.

Malone, quien fue despedido por los Denver Nuggets en abril de 2025, inicialmente se comunicó con Sullivan para preguntarle sobre asistir a algunas prácticas de la UNC cuando vino a Chapel Hill para visitar a su hija Bridget, una estudiante de primer año del equipo de voleibol.

Cuando Malone llegó al Smith Center con una libreta en mano para su primera práctica a principios de octubre, un director del equipo lo llevó a un lugar en las gradas, lejos del campo, donde normalmente se sientan los visitantes. Cuando Davis se dio cuenta, envió al entrenador a trasladar a Malone a algún lugar del campo.

«No pensé en nada de eso», dijo Malone. «Y después de la práctica, [Sullivan] Me agarró y me dijo: ‘Oye, eso es realmente especial’. A nadie se le permite sentarse aquí. Entonces, para el entrenador Davis, permitirme estar allí y sentirme parte de él, y que me invite a hablar con el equipo significa mucho para mí, porque sé que eso no es algo que le sucede a la gente que es ‘foránea’”.

«… Lo que me enseñó fue: trata este lugar con respeto por todos los que vinieron antes que tú».