OKC asegura el puesto número uno en la cancha local durante toda la postemporada

INGLEWOOD, California – El Oklahoma City Thunder se unió a una compañía históricamente exclusiva al lograr un objetivo en su lista mientras defendía su campeonato.

El Thunder consiguió el mejor récord de la NBA y el primer puesto con una victoria como visitante por 128-110 el miércoles por la noche sobre los LA Clippers.

Esta es la tercera temporada consecutiva en la que Oklahoma City obtuvo el primer puesto de la Conferencia Oeste, ya que el Thunder se convirtió en el sexto equipo con una racha de tres temporadas consecutivas como el primer puesto en los playoffs desde que la liga cambió a un formato de playoffs de 16 equipos en 1983-84, según ESPN Research. Otros cinco equipos (los Boston Celtics de 1984 a 1988, Los Angeles Lakers de 1984 a 1990, los Chicago Bulls de 1996 a 1998, los Lakers de 2008 a 2010 y los Golden State Warriors de 2015 a 2017) ganaron múltiples campeonatos en ese lapso.

Sólo los Bulls y los Warriors han registrado más victorias en un lapso de dos años que el Thunder, que ha registrado 132 victorias en la temporada regular en las últimas dos temporadas, con marca de 68-14 la temporada pasada y 64-16 con dos juegos restantes esta temporada.

«Es impresionante», dijo el Jugador Más Valioso Shai Gilgeous-Alexander, quien anotó 20 puntos y 11 asistencias en la victoria sobre los Clippers. «Obviamente, nada de eso significa nada si al final no ganas, y lo sabes. Pero el equipo que gana al final tiene algunas de las mismas características y rasgos y tiene el mismo criterio.

«Así que marcar esas casillas es como saber que vamos en la dirección correcta. Por supuesto, todavía estamos muy lejos de la línea de meta a la que queremos llegar, pero como dije, nos permite saber que estamos llegando allí».

El Thunder intenta convertirse en el quinto equipo en la historia de la NBA en tener el mejor récord de la liga y ganar campeonatos en dos temporadas consecutivas. Esta hazaña la lograron por última vez los Bulls liderados por Michael Jordan en 1995-96 y 1996-97. Los Lakers (1986-87 y 1987-88) son los únicos equipos que lograron esa hazaña desde la fusión de la ABA y la NBA hace cinco décadas.

Oklahoma City mantuvo a raya a los San Antonio Spurs para reclamar el primer puesto de la liga a pesar de lidiar con varias lesiones importantes a lo largo de la temporada, incluidas lesiones de muñeca y tendón de la corva que limitaron al delantero All-NBA Jalen Williams a solo 33 juegos.

El Thunder ha tenido un inicio de 24-1, lo que generó una discusión desenfrenada sobre si podrían amenazar la racha de 73 victorias de los Warriors en la temporada regular 2015-16. Ese tema llegó a su fin con una racha de 6-6 para Oklahoma City en diciembre y principios de enero que incluyó tres derrotas ante los Spurs en un lapso de 12 días.

San Antonio logró 26 victorias en 28 juegos a partir del 1 de febrero para presionar a Oklahoma City, pero los Spurs nunca alcanzaron al Thunder en la clasificación. Oklahoma City terminó fuerte para ganar el primer puesto, con marca de 19-1 desde que Gilgeous-Alexander regresó de una lesión abdominal el 27 de febrero.

«Es un gran logro», dijo el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault. «No hay dos temporadas iguales, y esta temporada estuvo llena de experiencias diferentes. Obviamente comenzamos muy bien y luego nos perdimos muchos juegos, especialmente a mitad de temporada. Nos sentimos como esos dos meses que soportamos. Y este equipo, cuando ganas un campeonato, algo así te pasa factura como equipo el año siguiente. Significa que todos, incluidos nosotros mismos, te juzgas en contra de eso.

«Fue muy difícil comenzar otra temporada regular. Aprendí mucho de este equipo porque su capacidad para llegar todos los días y tomar el día y los desafíos que enfrentamos ese día y no mirar atrás, no mirar hacia adelante y simplemente atacar cada desafío juntos con un nivel de pasión y entusiasmo fue realmente impresionante. Y es por eso que creo que tuvimos la temporada que tuvimos».