Moneda de plata encontrada en una colonia española condenada al fracaso en el Estrecho de Magallanes – The History Blog | Modern(ish)

A Moneda de plata española que marca el lugar de una colonia condenada en el lado norte del Estrecho de Magallanes, en lo que hoy es el extremo sur de Chile. La moneda confirma el relato de una ceremonia realizada en la fundación de la colonia escrita en 1584, y también confirma la exactitud de un mapa de la época.

La moneda “real de a ocho” fue descubierta el mes pasado en una excavación en el sitio de la Ciudad del Rey Don Felipe. Fue colocado sobre una piedra plana en los cimientos de la primera iglesia de la colonia. Dejar una moneda sobre una piedra era una práctica ceremonial común en las colonias españolas fundadas en el Nuevo Mundo. En este caso, la ceremonia y ubicación de la moneda fueron documentadas por Pedro Sarmiento de Gamboa, el navegante, explorador e historiador encargado de colonizar el Estrecho de Magallanes.

De su relato de la fundación de la colonia:

El Gobernador, con una pala en la mano, cortó los primeros terrones para los cimientos del altar mayor, en nombre de la Santísima Trinidad, estando detrás de él los Frailes con sus vestiduras. Entonces los capitanes y oficiales cavaron tierra, en nombre de sus santos y abogados. Pedro Sarmiento puso la primera piedra en el hoyo, y en nombre de nuestro Señor Jesucristo y de vuestra Majestad puso una moneda grande de plata, con las armas y nombre de vuestra Majestad, con el día y año, en un testimonio o instrumento escrito en pergamino, con el testimonio de posesión, en una tinaja, alquitranada y sellada con carbón, para hacerla imperecedera.

La piedra y la moneda fueron encontradas en un detector de metales y un estudio de geolocalización del sitio. El descubrimiento señala la ubicación de la iglesia y brinda a los investigadores un punto de referencia preciso para comprender el diseño del asentamiento. Verifica el mapa elaborado por Sarmiento de Gamboa, pero las otras estructuras clave del asentamiento (empalizadas, viviendas, otras iglesias) aún no han sido confirmadas arqueológicamente.

Sarmiento de Gamboa fue nombrado gobernador del Estrecho de Magallanes por el rey Felipe II de España en 1581. Sus instrucciones fueron establecer fuertes en tierras estratégicas a ambos lados del estrecho para anclar el control español de lo que entonces era el único paso entre el Atlántico y el Pacífico. Ese control era, en el mejor de los casos, tenue, gracias a las actividades de Francis Drake. Por orden de la reina Isabel I, en 1578 Drake apuntó a los intereses españoles en la costa del Pacífico de América del Sur, atacando ciudades portuarias y navieras españolas en las costas de Chile y Perú. Drake tuvo tanto éxito en interrumpir las operaciones españolas que Francisco Álvarez de Toledo, virrey del Perú, ordenó a Sarmiento de Gamboa que lo persiguiera y capturara.

Drake ya estaba fuera de su alcance cuando Sarmiento de Gamboa comenzó a buscarlo, por lo que regresó al Perú con las manos vacías. Luego, el virrey envió los dos barcos de Sarmiento de Gamboa a explorar la costa del Estrecho de Magallanes en busca de lugares adecuados donde España pudiera fundar colonias fortificadas con artillería que pudiera apuntar a los barcos de Drake o de cualquier otro enemigo. Sus órdenes eran mapear el área, asegurarse de que los ingleses no hubieran fundado ningún fuerte o asentamiento propio y capturar a Drake vivo o muerto si lo encontraban.

El rey Felipe aprobó el plan del virrey, otorgando a Sarmiento de Gamboa la gobernación del Estrecho. Después de muchas pérdidas por tormentas, deserciones y enfermedades, la expedición finalmente entró en el Estrecho de Magallanes el 1 de febrero de 1584, dos años después de haber partido de España. Sarmiento de Gamboa fundó la primera colonia, Ciudad del Nombre de Jesús, donde tocó tierra en lo que hoy es Argentina. Fundó la segunda colonia, Ciudad del Rey Don Felipe, en Punta Santa Ana, cerca de lo que hoy es Punta Arenas en Chile, un lugar que había explorado por primera vez en 1580.

Ambas colonias tuvieron mala suerte, los colonos se vieron atacados por enfermedades, frío extremo y su incapacidad para mantenerse a sí mismos. Dependían de los suministros de España, pero los barcos de Sarmiento seguían siendo azotados por tormentas, lo que le obligó a deshacerse del cargamento para salvar los barcos y las vidas de la tripulación. Finalmente, su tripulación se negó a volver a salir y las colonias quedaron a su suerte.

En junio de 1586, Sarmiento regresó a España. Eso tampoco salió bien. Sus barcos fueron atacados por la flota de Walter Raleigh y lo hicieron prisionero, llevado ante la propia reina Isabel I, quien lo interrogó durante dos horas y media en latín antes de enviarlo de regreso a España vía Francia. Fue capturado una vez más por los hugonotes en diciembre de 1586 y mantenido cautivo hasta que Felipe II finalmente accedió a pagar el rescate en 1589.

Mientras tanto, allá en el Estrecho, a Ciudad del Rey Don Felipe le iba incluso peor que a su fundador. Cuando el navegante inglés Thomas Cavendish pasó por el pueblo en enero de 1587, sólo sobrevivieron 18 personas de los 300 colonos originales que habían llegado con Sarmiento de Gamboa. Cavendish señaló que la colonia estaba muy bien situada, con fácil acceso a leña y agua, y sus cuatro fuertes todavía estaban bien armados. Con casi todos muertos (y desafortunadamente insepultos debido a las dificultades), Cavendish se sirvió algo de artillería y dio paso a uno de los colonos supervivientes. El último colono fue rescatado en enero de 1590 por otro corsario inglés, Andrew Merrick. Así, el intento de España de controlar el Estrecho de Magallanes contra las incursiones inglesas terminó con los barcos ingleses salvando a los pocos supervivientes de la expedición colonizadora.