Después de casi seis semanas, la guerra de Irán se ha convertido en la perturbación más grave de los mercados petroleros mundiales en décadas. Los precios del petróleo han aumentado un 40 por ciento y el bloqueo iraní del Estrecho de Ormuz ha devastado los suministros, afectando el 20 por ciento del consumo mundial de petróleo y alrededor del 25 por ciento del comercio marítimo de petróleo. Incluso con un alto el fuego temporal, el daño causado hasta ahora tendrá consecuencias importantes y duraderas para la economía global.
Algunos analistas comparan los acontecimientos actuales con las crisis petroleras de la década de 1970, que también fueron causadas por crisis geopolíticas en el Medio Oriente. El primer ataque comenzó el 6 de octubre de 1973, cuando Egipto y Siria lanzaron un ataque sorpresa contra Israel, lo que llevó a Estados Unidos a reabastecer a las tropas israelíes. En respuesta, los miembros árabes de la OPEP redujeron la producción e impusieron un embargo de exportaciones a Estados Unidos, los Países Bajos y otros países que apoyan a Israel.
Después de casi seis semanas, la guerra de Irán se ha convertido en la perturbación más grave de los mercados petroleros mundiales en décadas. Los precios del petróleo han aumentado un 40 por ciento y el bloqueo iraní del Estrecho de Ormuz ha devastado los suministros, afectando el 20 por ciento del consumo mundial de petróleo y alrededor del 25 por ciento del comercio marítimo de petróleo. Incluso con un alto el fuego temporal, el daño causado hasta ahora tendrá consecuencias importantes y duraderas para la economía global.
Algunos analistas comparan los acontecimientos actuales con las crisis petroleras de la década de 1970, que también fueron causadas por crisis geopolíticas en el Medio Oriente. El primer ataque comenzó el 6 de octubre de 1973, cuando Egipto y Siria lanzaron un ataque sorpresa contra Israel, lo que llevó a Estados Unidos a reabastecer a las tropas israelíes. En respuesta, los miembros árabes de la OPEP redujeron la producción e impusieron un embargo de exportaciones a Estados Unidos, los Países Bajos y otros países que apoyan a Israel.
En 1974 se produjo una escasez mundial y un aumento de casi cuatro veces en los precios del petróleo. Una segunda crisis se produjo en 1979, cuando la revolución iraní redujo drásticamente la producción de uno de los mayores productores de petróleo del mundo, elevando los precios en aproximadamente un 250 por ciento. A primera vista, el actual aumento de precios parece relativamente pequeño. Pero la comparación es engañosa: a pesar de estar en el mismo epicentro, existen diferencias sorprendentes entre las dos crisis.
Un ejemplo es que los precios reales del petróleo (ajustados por inflación) eran mucho más bajos al comienzo de la crisis de 1973, lo que significa que un aumento del 40 por ciento hoy significa un shock de costos absolutos mucho mayor en dólares estadounidenses por barril que en porcentajes brutos. Además, la economía mundial entró en esta crisis con los precios de la energía ya aumentando, lo que dejó a los hogares y las empresas con menos espacio para absorber aumentos adicionales que hace cinco décadas.
Más importante aún, la crisis actual se produce en un sistema energético global fundamentalmente diferente: uno en el que los responsables de las políticas carecen de herramientas efectivas y la carga más pesada recaerá en los países más pequeños y menos desarrollados.
Principales diferencias A diferencia de la década de 1970, el actual conflicto en Irán no sólo ha desencadenado una crisis del petróleo sino también una crisis del gas natural. En ese momento, el mercado del gas era principalmente regional, mientras que hoy el gas natural es un pilar de la creciente combinación energética mundial y es el combustible preferido entre los países que están abandonando el carbón. La expansión de la tecnología del gas natural licuado (GNL) ha globalizado aún más el mercado del gas: alrededor del 20 por ciento del comercio anual de GNL pasa por el Estrecho de Ormuz, lo que lo convierte en un importante punto de inflamación en comparación con hace 50 años.
La exposición geográfica también ha cambiado drásticamente. En la década de 1970, Europa y América del Norte eran los centros de la industria y el consumo mundiales y soportaron la peor parte de estos shocks. Hoy, Asia está más expuesta, especialmente porque China se ha convertido en un centro de producción industrial global.
Asia representa ahora alrededor del 40 por ciento del consumo mundial de petróleo, frente al 15 por ciento en 1970, y la región está impulsando gran parte del crecimiento de la demanda. Su papel en el mercado del gas natural también ha aumentado, acercándose ahora a una cuarta parte del consumo mundial. Alrededor del 83 por ciento del GNL que fluye a través del Estrecho de Ormuz está destinado a los mercados asiáticos, principalmente China, India y Corea del Sur.
Europa también se encuentra en una situación precaria. El país se está quedando aún más atrás en la industrialización, su equilibrio externo se está deteriorando y ahora debe lidiar con un shock energético exacerbado por la guerra de Rusia en Ucrania.
En contraste, aunque la economía estadounidense no está protegida del aumento de los precios globales, Estados Unidos tiene una posición relativamente cómoda en términos de seguridad energética. La revolución del esquisto de mediados de la década de 2000, que incluyó petróleo y GNL, contribuyó a impulsar un renacimiento industrial y dio a Estados Unidos un nivel de independencia energética inimaginable en la década de 1970. Estados Unidos también se beneficia del aumento de las exportaciones de GNL a Europa, donde el suministro es limitado.
Esta vez, los daños también fueron más allá de los hidrocarburos. Las interrupciones en la producción de helio, particularmente en Qatar, un importante proveedor de helio, han impactado la fabricación de semiconductores en Corea del Sur y Taiwán. Y el impacto de la guerra en las cadenas de suministro de fertilizantes, junto con los mayores costos de transporte, probablemente elevarán los precios de los alimentos, lo que afectará desproporcionadamente a los hogares vulnerables de los países en desarrollo.
El traslado de la producción industrial global a Asia, junto con una integración más profunda de los mercados energéticos a través del GNL y las cadenas de suministro globales, ha permitido que el actual shock de los precios del petróleo se propague más rápido y más ampliamente que nunca. Aún más preocupante es que la prolongada disminución de la intensidad petrolera (la cantidad de petróleo necesaria para producir una unidad de PIB) ha fomentado una sensación de complacencia que ha dejado a los gobiernos, las instituciones y los mercados no preparados para shocks como este.
Evitar una crisis La década de 1970 requirió una combinación de desregulación del mercado, política de conservación, ajuste monetario y diplomacia. La eliminación de los controles de precios del petróleo permite que el mercado reequilibre la oferta y la demanda, mientras que los nuevos estándares de economía de combustible reducen la intensidad del petróleo. En Estados Unidos, los agresivos aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal frustraron las expectativas de inflación, y la diplomacia en curso jugó un papel importante para poner fin al embargo petrolero árabe y aliviar la crisis de suministro.
Estos esfuerzos también aceleraron la diversificación de Estados Unidos lejos del petróleo de Medio Oriente, lo que provocó avances tecnológicos en la exploración, incluida la perforación en aguas profundas en el Golfo de México en la década de 1990. En general, estas medidas ayudaron a reducir la intensidad petrolera estadounidense en más de un 70 por ciento entre su pico en 1973 y 2025.
Sin embargo, estas mejoras estructurales no aíslan a la economía de la crisis actual. La profunda integración de los mercados energéticos globales significa que Estados Unidos y Europa se ven afectados principalmente a través de los precios, mientras que Asia, cuyas cadenas de suministro dependen más de los flujos físicos de los estados del Golfo, se ve afectada a través de la cantidad. Ambos canales causan un daño real, aumentando la inflación y dejando impactos negativos a largo plazo en la economía, como el aumento del desempleo.
A medida que la naturaleza de los shocks de precios ha cambiado, también lo han hecho las herramientas disponibles para responder a ellos. La elevada deuda pública en los países desarrollados y en desarrollo significa un espacio fiscal limitado para hacer frente a las crisis. Si bien puede ser políticamente tentador reintroducir controles de precios o otorgar subsidios generalizados a los combustibles, esto sería fiscalmente imprudente y debilitaría las señales de precios necesarias para fomentar la conservación y el cambio de combustible. Pero no hacer nada también tiene consecuencias políticas, dado que los shocks de los precios del petróleo tienden a reducir los índices de aprobación y las posibilidades de reelección. Los líderes están atrapados en una situación difícil: estarán condenados si intervienen y estarán condenados si no intervienen.
Las condiciones que hicieron efectivos los aumentos agresivos de las tasas de interés en Estados Unidos en 1979 (es decir, una deuda pública baja y un Banco Central creíble e independiente) se han erosionado significativamente. Es cierto que las prioridades del candidato a presidente de la Reserva Federal están actualmente en tensión incómoda con los claros compromisos antiinflacionarios que exige un shock de oferta de esta magnitud. Sin estas condiciones, los aumentos actuales de las tasas de interés correrían el riesgo de desencadenar una recesión e inestabilidad financiera, lo que los convertiría en una solución que los equilibrios financieros actuales no pueden absorber.
Mientras tanto, los países en desarrollo soportarán costos que exceden con creces su responsabilidad por esta crisis. Los países importadores de petróleo en África y el sur de Asia enfrentan el shock desde una posición altamente vulnerable: deudas en o cerca de problemas, reservas agotándose y monedas ya bajo presión por el fortalecimiento del dólar estadounidense. Los precios más altos de la energía tienen un impacto directo en los precios más altos de los alimentos, y las interrupciones en las exportaciones de fertilizantes de los países del Golfo amenazan con un ciclo de siembra de primavera que exacerbará la inseguridad alimentaria hasta bien entrado el próximo año. Para los países con las economías más frágiles, el peligro no es una desaceleración económica, sino una crisis en toda regla.
Los riesgos a largo plazo son igual de graves. Muchos países de la región sur que han comenzado a industrializarse gracias a una energía asequible enfrentan ahora obstáculos. La política urgente que se debe adoptar es rechazar los subsidios generales a los combustibles, que son fiscalmente perjudiciales y benefician en gran medida a los ricos, en favor de transferencias focalizadas que protejan a los pobres sin sobrecargar las finanzas públicas.
A diferencia del embargo petrolero árabe, que reflejó alineamientos regionales, la crisis actual es el resultado de una guerra de elección, una guerra a la que se puede poner fin por elección propia. Pero incluso si el alto el fuego se vuelve permanente y se reabre el Estrecho de Ormuz, esto no puede aliviar el impacto devastador en las posiciones fiscales y las trayectorias de desarrollo en todo el mundo. Lo más importante es que no logró revivir el supuesto subyacente al orden económico de posguerra de que Estados Unidos actuaría como garante responsable.
Por lo tanto, la crisis actual acelerará la erosión del predominio del petrodólar, ya que los importadores asiáticos determinarán los precios y liquidarán el comercio de energía fuera del sistema del dólar; la transición energética, ahora impulsada por intereses de seguridad y el cambio climático; y el surgimiento de China como un polo alternativo en el orden internacional, cuya oferta de asociación sin la condición previa de alineación geopolítica será más aceptable que nunca para los países del sur.
Lo que se necesita ahora es habilidad política sincera para garantizar una resolución duradera de esta guerra y medidas económicas proactivas para ayudar a los países en desarrollo a evitar los peores impactos. La liquidez de emergencia, el alivio de la deuda y el apoyo coordinado del Fondo Monetario Internacional (FMI) y los bancos multilaterales de desarrollo marcan la diferencia entre shocks que pueden absorberse y shocks que causan daños a largo plazo al progreso del desarrollo.
Esta crisis aún puede superarse, pero requerirá algo más que simples ajustes del mercado: requerirá un liderazgo político sostenido y valiente.
