Aún marcando goles, Alex Ovechkin sigue indeciso sobre su futuro en la NHL

Alex Ovechkin sigue marcando goles. Esa es la parte que deja a todos alrededor del capitán de los Washington Capitals sin palabras, preguntándose si esta realmente podría ser su última carrera en la NHL.

Al final de la temporada, cuando los Capitals cayeron (primero tambaleándose, luego quedando muy lejos de la contienda de la Conferencia Este después de deshacerse de jugadores clave en la fecha límite de cambios), Ovechkin tomó otra dirección. Una racha de siete goles en siete partidos a finales de marzo hizo que Ovechkin sintiera que iba a hacer retroceder a los Capitals.

«Lo llevó a otro nivel», dijo el entrenador de los Capitals, Spencer Carbery. «Has visto mejoras en su juego. Lo que he notado es su físico. Se está involucrando más, dos o tres tiros importantes en un juego en el que pasa corriendo a mucha gente y anota un poco, este es el momento en el que siente, ‘OK, es tiempo de playoffs'».

Aunque Ovechkin no cubre mucho hielo con su patinaje (su ritmo más lento y laborioso es evidente, especialmente esta temporada), su impulso sigue siendo consistente.

“Cuando marca un gol, quiere otro”, dijo su compañero Tom Wilson. Cuando marca dos goles, quiere tres goles.

Ovechkin ha sido y sigue siendo el pulso de su equipo en su 21ª temporada en la NHL.

«Para todo nuestro grupo, es una sensación extraña. Es como si sintieran que si los O pueden anotar, si obtienes la confianza de todo nuestro grupo, encontraremos la manera de ganar», dijo Carbery. «Si O anota, ganamos este partido de hockey».

Los números dicen una cosa. El calendario dice lo contrario.

Ovechkin tiene 40 años. Su contrato, un contrato de cinco años y 47,5 millones de dólares que firmó en julio de 2021, expirará este verano. La afición ya está tratando el partido como si fuera el último.

Los precios de las entradas en Washington se han disparado ante la perspectiva, y la gente paga para echar un vistazo «por si acaso» el domingo cuando Ovechkin se enfrente a su viejo rival Sidney Crosby y los Pingüinos de Pittsburgh, posiblemente por última vez. Según Vivid Seats, el partido Capitals-Penguins del domingo fue el tercer partido en casa de temporada regular de los Capitals más buscado registrado (desde 2007), con un precio de venta promedio de $310.

Sin embargo, el hombre en el centro de todo se negó a dar ninguna inclinación. En una entrevista con Monumental Sports esta semana, Ovechkin dijo que esperaría hasta este verano para determinar sus planes. Personas cercanas a Ovechkin le han dicho que se tome todo el tiempo que necesite.

A medida que se acerca esta temporada, la temporada siguiente a la campaña de celebración, en la que Ovechkin superó a Wayne Gretzky para convertirse en el líder anotador de todos los tiempos de la liga, el extremo simplemente está tratando de mantenerse presente.

«Todavía tengo juego. Todavía tengo pasión», le dijo Ovechkin a ESPN en octubre. «Simplemente lo disfrutas porque nunca sabes cuándo te lastimarás o cuándo te retirarás».

CLAVE PARA La longevidad de Ovechkin (se ha perdido menos del 5% de los 1,570 juegos de su carrera debido a una lesión) siempre ha consistido en hacer las cosas a su manera. Los equipos de la NHL emplean departamentos completos dedicados a optimizar el sueño y la nutrición; Los protocolos de recuperación se miden al minuto.

Ovechkin ha pasado por esa evolución y, en muchos sentidos, la ha ignorado.

«Soy un poco de la generación mayor», dice con una sonrisa.

Cada día de partido, la rutina es la misma.

«Recibió dos bolsas grandes. Estaba el banquete del equipo y luego estaba la estación Ovi en Mamma Lucia», dijo Wilson. «Muchas salsas diferentes, muchas cosas diferentes. Era muy exigente al tostar su pan con ajo y asegurarse de que la salsa combinara con lo que estaba comiendo. Fue un espectáculo. Creo que en un momento tuvimos que limpiar la columna junto a donde estaba sentado porque había ketchup por todas partes».

Ya nadie lo cuestiona. Había Coca-Cola que el encargado del equipamiento vertió en una botella de agua de plástico en el banco.

«Mi entrenador de Rusia dijo que la gente que corre maratones bebe Coca-Cola para obtener energía», dijo Ovechkin. «Entonces dije: ‘Está bien, intentemos hacer eso’. Así que a partir de entonces, unos sorbos de vez en cuando, no es tan malo para ti».

También hay viajes previos al juego a Subway en la gasolinera los días de viaje, completos con una bolsa de Flamin’ Hot Cheetos. Y no rehuye una cerveza después del partido.

«Todos somos diferentes», dijo Ovechkin. «A algunas personas les gusta Subway, McDonald’s, lo que sea, y todavía juegan hockey. Tal vez no sea para la generación más joven, pero ya sabes, yo crecí diferente».

No es que rechace el pensamiento moderno. Es más, nunca sintió la necesidad de adoptarlo. ¿Por qué cambiar algo que ha funcionado hasta ahora?

«Si estuviera siguiendo su régimen», dijo Wilson, «no creo que estaríamos sentados aquí y hablando».

Sin embargo, la salsa secreta no está en su alimentación, sino en su trabajo. Esa es la parte de la ecuación que falta en la historia de los refrescos y los sándwiches.

“También tiene su entrenador personal, Pavel, que viene de Rusia y entrena mucho con él en la pista, corriendo y varias otras cosas”, dijo Carbery. «Hubo algunas historias a altas horas de la noche, y estábamos terminando de entrenar y, de repente, la música empezó a sonar a todo volumen en la sala de pesas. Ovi estaba allí con otros tres chicos rusos y estaban haciendo pesas. Y esto fue después de que habíamos practicado hoy y ya habíamos trabajado. Estaban haciendo sus propios entrenamientos dos veces al día».

Wilson añadió: «Cuando patina sobre el hielo, lo oyes venir. Y cuando lo ves agacharse, sus números se disparan. Es fuerte como un buey. Uno de los seres humanos más fuertes y poderosos que he conocido».

PROCESO OVECHKIN ACTIVO Decidir su futuro tiene dos aspectos: ¿Cómo se siente su cuerpo? ¿Y cree que todavía tiene posibilidades de ganar?

Ovechkin profundizó en la primera cuestión: su salud. No se trata sólo de si puede actuar ahora, sino de cómo se sentirá dentro de unos años. Sus hijos, Sergei (7) e Ilya (5), son su prioridad.

“No quiero jugar hockey y cuando me jubile no podré jugar fútbol con mis hijos ni patinar con ellos cuando sean mayores”, dijo Ovechkin. «Así que sí, la salud es lo más importante».

En cuanto a las posibilidades de ganar, esta temporada ha tenido momentos de desinflamiento. La gerencia está tratando de reestructurarse rápidamente, pero ha tomado decisiones difíciles antes de la fecha límite de cambios del 6 de marzo. Nic Dowd, el principal pívot blanqueador del equipo, fue traspasado a Las Vegas por una selección del draft.

Eso no se compara con el dolor que sintió el vestuario cuando el defensa John Carlson, quien había estado con la franquicia durante 17 años, fue canjeado en medio de la noche a los Anaheim Ducks. Todos en los Caps saben que existe la posibilidad de que Carlson, quien también se encuentra en el último año de su contrato, pueda ser canjeado. La acción que realmente ocurrió causó conmoción.

«Definitivamente es un día triste. Probablemente el día más duro de mi carrera, personalmente hablando», dijo Ovechkin el día después del intercambio. «Apesta. Apesta. Es claramente el mejor jugador defensivo en la historia de esta franquicia. Un líder. Un gran tipo y un gran amigo para todos nosotros».

El intercambio de Carlson le devolvió una selección de primera ronda. Y las llegadas al final de la temporada de los mejores prospectos Cole Hutson e Ilya Protas le han dado al equipo esperanza para el futuro.

El proceso de Ovechkin, dijo el gerente general Chris Patrick, también incluirá discusiones con el propietario y el cuerpo técnico sobre su papel. Siempre fue más adaptable de lo que mucha gente creía. Durante las primeras temporadas incluso probó suerte en la banda derecha.

La gran historia de esta temporada ha sido que los Caps han sido extremadamente protectores con los minutos de Ovechkin, dándole casi cero inicios en la zona defensiva. Eso cambió esta temporada, en parte por necesidad, especialmente después de canjear a Dowd.

«Me alejé de los inicios exclusivamente en la zona exterior y lo di todo para seguir adelante», dijo Carbery antes del partido del domingo contra los New York Rangers. «Es un equilibrio difícil, pero creo que al entrar en todo nuestro grupo a esta altura del año, tal vez hace dos semanas, simplemente dijimos que íbamos a comprometernos a jugar con más muchachos en diferentes situaciones. Dale algunas aperturas en la zona D, dale a O algunas aperturas allá atrás y disperselo un poco».

Al comenzar este fin de semana, Ovechkin había marcado 31 goles en la temporada, su vigésima campaña de 30 goles.

EL LEGADO DE OVECHKIN INCLUYE convirtiéndose en uno de los mejores atletas para representar el área de DC. El hockey juvenil ha aumentado un 187% en DC desde la temporada de novato de Ovechkin. Es un favorito de los fanáticos cuyos esfuerzos caritativos, especialmente con los hospitales infantiles y la investigación del cáncer pediátrico, logran un impacto constante y silencioso.

En el hielo insiste en que lo más importante para él es ganar campeonatos. Sin embargo, es un excelente ejemplo de lo difícil que puede ser la NHL, que se enorgullece de su equilibrio. Ovechkin no ganó la Copa Stanley hasta su decimotercera temporada; sigue siendo la única final de la Copa Stanley a la que llegó, a pesar de haber disputado 15 apariciones en los playoffs.

Quienes rodean a Ovechkin insisten en que cualquier conjetura sobre su futuro no proviene de su círculo íntimo. Los confidentes más confiables de Ovechkin incluyen a su esposa, su madre y un pequeño equipo de agentes y abogados.

¿Informes de que a Ovechkin nunca le interesó una gira de despedida? Los conocedores insisten en que no provino de ellos.

Esta temporada, Ovechkin ha intercambiado camisetas y equipos con jugadores rivales después de algunos partidos, a menudo entrando al vestuario del oponente para un intercambio privado. Anze Kopitar, Mikael Backlund, Evgeni Malkin, Brad Marchand, Nico Hischier y Brady Tkachuk se encuentran entre los jugadores que busca Ovechkin.

Si bien se suponía que Ovechkin estaba archivando su era en tiempo real, creando recuerdos sin despedirse oficialmente, aclaró al final de la temporada a NHL.com que el intercambio no tenía nada que ver con su retiro pendiente. Quería iniciar un intercambio varios años antes, pero el gerente de equipamiento de los Caps le dijo que esperara. Amante de los recuerdos, Ovechkin los colecciona para el museo que dirige en su ciudad natal de Moscú.

Pero parece haber más certeza sobre cómo abordará Ovechkin las etapas finales, tal vez como una medida «por si acaso». Habrá oportunidades para tomar fotografías con Crosby antes del partido del domingo, por ejemplo.

Aunque Ovechkin ha pedido más tiempo para tomar una decisión, se ha preparado para lo inevitable.

Tarde o temprano sucederá, afirmó. «Hay que encontrar el lugar y el momento adecuados».