Rory McIlroy solo en 36 hoyos, ¿alguien podrá alcanzarlo?

AUGUSTA, Ga. — Rory McIlroy no pudo evitar mirar la tabla de clasificación.

Míralo brincar desde la calle hasta el green en cualquier torneo en el que participe y lo verás mirándolos furtivamente siempre que puede. El cinco veces ganador de Majors siempre quiere saber cuál es su posición.

En Augusta National, donde lo analógico es el rey, la gran pizarra proporciona suspenso a su propio ritmo y el viernes, lo que se desarrolló lentamente a través de las placas de identificación y los números fue una historia clara.

Un año después de derrotar a los fantasmas del pasado del Masters de manera insoportable, McIlroy está en el asiento del conductor mientras persigue una segunda chaqueta verde y los primeros títulos de ganadores consecutivos en Augusta desde Tiger Woods en 2001.

Ya sea por un nuevo objetivo, una libertad repentina o simplemente porque, una vez más, estaba jugando uno de los mejores juegos de golf de cualquiera que llame al juego su profesión, McIlroy logró un viernes 65 y una diferencia de 6 golpes entre él y el resto del campo. En 90 ediciones del Masters, nadie ha liderado nunca después de dos rondas.

«Siempre he sentido que este campo de golf puede hacerte correr si lo dejas», dijo McIlroy. «Siempre he tenido la capacidad de hacer carreras como esta, pero creo que he llegado al punto en el que voy a permitirme jugar en el campo de la manera que sé que puedo. Así que ya superé mis límites. Sigo siendo agresivo».

No es que McIlroy estuviera fuera del radar al comienzo de la semana, sino que había tanto enfoque en revivir la epopeya del año pasado (múltiples funciones de televisión, videos de YouTube y documentales) que su juego de esta semana fue visto como secundario. Simplemente no por él. Como dijo el viernes, se preparó para este Masters tan bien como se prepara para cualquier cosa, haciendo un viaje de un día desde Florida para jugar en el campo y llegando aquí lo antes posible esta semana.

«He estado mucho en este campo de golf durante las últimas tres semanas», dijo. «Es una combinación de práctica, picar y golpear los greens, luego simplemente jugar una bola y anotar y terminar en lugares extraños que tal vez nunca encuentres y simplemente tratar de resolverlo. Creo que pasar tanto tiempo aquí ha sido una gran parte de ello».

Con su visita del viernes, McIlroy cambió firmemente la conversación al presente y trajo la historia consigo. Pero detrás de él, algunos de los mejores jugadores del mundo están dispuestos a intentar atraparlo aunque él intente no pensar en ellos.

«Eso no es lo que quiero hacer», dijo McIlroy cuando se le preguntó acerca de intimidar a otros jugadores. «Honestamente, no me importa… el golf es el juego más increíble porque eres tú, tu pelota de golf y el campo de golf y eso es todo. No puedes dejarte influenciar por otras personas».

Quienes lo respaldan incluyen a un jugador con el que compartió el pan en la cena de Campeones del martes por la noche y un jugador con el que ha luchado en el pasado: Patrick Reed. El ex jugador de LIV, junto con Sam Burns, está detrás de McIlroy. Reed, al igual que McIlroy, busca una segunda victoria aquí. Pero aunque McIlroy todavía puede levantarse y tocar las emociones que lo inundaron en el green del hoyo 18 el año pasado, los recuerdos de Reed sobre su victoria ya no están frescos.

“Desde 2018, siempre quise ponérmelo por segunda vez”, dijo Reed sobre la chaqueta verde. «Me gusta la posición en la que estoy.»

El resto del top 10 presenta a tres jugadores en el top 10 del ranking mundial de golf, cinco grandes ganadores y muchas caras conocidas. Justin Rose volverá a entrar en el fin de semana en busca de su segunda gran victoria sabiendo exactamente el plan necesario para ganar. Regresó el año pasado y casi se lo roba a McIlroy en los playoffs. ¿Puede también realizar un bis?

«Por supuesto que quiero ganar este torneo. No necesito esforzarme más», dijo Rose, quien tenía 5 bajo par el viernes. «Abrocharme más fuerte no me va a ayudar. Así que tal vez ese sea el baile que estoy haciendo yo mismo. Sé que la motivación intrínseca está ahí. Se trata de ejecución».

Con dos águilas el viernes, Tommy Fleetwood hizo su propio avance en la clasificación y se ubica siete detrás. A pesar de su ronda de 68, el análisis de Fleetwood del fin de semana después de ver a McIlroy en la cima fue simple y directo.

«Depende de él lo que suceda», dijo Fleetwood.

Lo que mostró la montaña rusa de McIlroy el año pasado fueron dos cosas: no había una ventaja lo suficientemente grande como para que él, o cualquier otra persona, se sintiera cómodo en Augusta, pero nadie tenía más presión y expectativas sobre él que él esa tarde.

Esto ahora ha desaparecido, si no completamente. McIlroy, como explicó descaradamente el jueves, puede terminar cualquier ronda aquí entrando al vestuario de Champions, donde podrá dejar que su chaqueta verde y su bebida Coca-Cola lo alivien durante el resto del día. Es un consuelo al que todavía está acostumbrado, pero también un punto de vista que claramente no permitirá que se interponga en su hambre de aumentar su total.

«A lo largo de los años, mi mentalidad no era ‘seguir balanceándose’. Era guiada, tentativa», dijo McIlroy. «Creo que la experiencia que he adquirido a lo largo de los años y ciertamente con lo que pasó el año pasado hace que sea más fácil seguir haciendo swing».

Es por eso que el consejo que McIlroy se da a sí mismo de cara al fin de semana es simple: al igual que el año pasado, esta misión no se trata de nadie más sino de su propia batalla con su mente y el campo de golf.

“Creo que los próximos dos días realmente serán para concentrarme en mí mismo”, dijo McIlroy. «Es difícil evitar las grandes tablas de clasificación, pero sé que tengo una ventaja, así que no tengo que seguir revisándolas».

Para cuando McIlroy llegó a la cima de la colina que conducía al green del hoyo 18 el viernes, la multitud que había visto el número junto a su nombre en la tabla de clasificación continuó creciendo, permitiéndole escuchar su adulación.

«Él golpeó todo el tiro correcto», dijo uno de los visitantes.

Cada paso que daba McIlroy subía el volumen. Levantó su putter en el aire y luego, minutos después, lo utilizó para anotar su noveno birdie del día, el sexto en los últimos siete hoyos. Antes de abandonar la ronda, echó un último vistazo a la tabla de clasificación más famosa del campo.

Esto le dijo a McIlroy todo lo que necesitaba saber: tenía 36 hoyos más para agregar a su conocimiento.