La madurez de Konnor Griffin ha impresionado a los Piratas

Cuando Konnor Griffin se enfrentó a Mason Miller la semana pasada, el novato de los Piratas de Pittsburgh, de 19 años, recibió el mensaje claro de que ya no estaba en las ligas menores ni jugaba béisbol en la escuela secundaria de Mississippi.

El cerrador estrella de los Padres de San Diego derrotó a Griffin con una calor de tres dígitos y un par de controles deslizantes desagradables. Eso es un bienvenido a la gran liga momento, pero Griffin, en apenas el sexto juego de su carrera, lo manejó como si perteneciera aquí.

«Fue un tiro difícil, pero fue una gran experiencia», dijo Griffin a ESPN. «No hay muchos finales mejores que ese. Es bueno para mí anotar algo en un cuaderno y aprender de ello para la próxima vez».

Se ponchó con cinco lanzamientos, tres de los cuales superaron las 100 mph. Pero fue un control deslizante lo que lo remató, demostrando estar por encima de todo lo que la nueva estrella en ciernes del juego había visto antes.

«Ahora lo he logrado», dijo Griffin imperturbable. «Tengo información que puedo utilizar a mi favor».

Si Griffin suena más maduro que la mayoría de los jóvenes de 19 años, es porque lo es. Debería hacerlo, dada la confianza que los Piratas han depositado en él: es el campocorto titular en un equipo que está en auge… y acaba de firmar un contrato de nueve años y $140 millones. Pero el jugador más joven del deporte está a la altura del desafío y continúa impresionando a sus compañeros mientras lo demuestra.

«Definitivamente es diferente a cuando éramos más jóvenes, pero todos tenemos el mismo trabajo», dijo Griffin. «Cuando tienes el mismo objetivo, no importa tu edad o experiencia; lo que importa es hacer el trabajo».

Los compañeros de equipo de Griffin guardan silencio y se quedan boquiabiertos cuando se les pregunta sobre el recordatorio diario de que todavía es un adolescente. ¿La referencia musical? ¿Pedido de comida rápida? ¿Obsesión por los videojuegos? La mayoría de los jugadores no recuerdan nada apropiado para su edad.

“No pasó nada cuando pensé: ‘Son sólo niños’”, dijo el veterano de 31 años Bryan Reynolds. «Él tiene su vida en orden».

El jardinero Jake Mangum dijo riendo: «El hecho de que nos graduamos de la misma escuela secundaria pero con una década de diferencia fue el recordatorio que necesitaba. Cuando se acercó al plato y le mostraron su fecha de nacimiento en 2006, fue como, ‘Caray.»

El ganador del Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, encontró una cosa que hablaba de la juventud de Griffin: Skenes notó las preocupaciones de Griffin sobre cómo se sentirían sus compañeros de equipo después de que firmó un mega acuerdo antes de jugar una entrada en las grandes ligas.

«Eso es algo de lo que otras personas no tienen que preocuparse», dijo Skenes con una sonrisa. «Todos se dieron cuenta de que era parte del juego. La pregunta era divertida. Le recordó que nunca había estado aquí».

Aun así, reconoció Skenes, incluso eso podría verse como un nivel de previsión: Griffin se preocupa más por sus compañeros que muchos jugadores jóvenes en una situación similar.

«¿Cuánta gente piensa así?» Preguntó el manager de los Piratas, Don Kelly. «Principalmente piensa en ¿cómo puedo conseguir el mío? Y piensa en otras personas como compañeros de equipo».

Si le preguntas a esos compañeros de equipo, su madurez se refleja en su juego en el campocorto, incluso mientras continúa encontrando su camino en el plato, donde tiene 9 de 42 con seis carreras impulsadas para comenzar su carrera. A pesar de los grandes errores en la derrota del jueves, el esfuerzo se mantuvo sólido.

“Su defensa fue lo que más me impresionó”, dijo el veterano primera base y jardinero Ryan O’Hearn. «Él no ha hecho nada que me haga sentir como, ‘Sí, tiene 19 años'».

Aún así, Griffin aporta una exuberancia juvenil a los Piratas que ha llegado a todos los rincones de la casa club, incluso a su miembro más antiguo, el bateador Marcell Ozuna, de 35 años.

“Ayer me dijo: ‘Déjame frotarte la cabeza’ para darle un golpe”, recordó Ozuna entre risas. «Dije: ‘Está bien’. Su energía me recuerda a cuando yo tenía su edad».

Antes del partido en Wrigley Field el fin de semana pasado, le preguntaron a Griffin cuándo Él la mayoría siente su edad.

“En realidad, cuando aparecen [former Cub] Clip de Ben Zobrist [on the scoreboard]», dijo Griffin. «Me recuerda a estar sentado en el sofá mirándolo en la Serie Mundial. Es una locura jugar en el mismo campo ahora».

Griffin tenía 9 años cuando Chicago y Cleveland se enfrentaron en la Serie Mundial de 2016. En un momento que te hará sentir viejo, Griffin, quien cumplirá 20 años el próximo viernes, dijo que ésta era la primera Serie Mundial que recuerda haber visto.

Skenes dijo que el equipo «haría algo» para el cumpleaños de Griffin, pero no estaba seguro de qué haría por el joven de 20 años.

«No le diste nada de alcohol», dijo Skenes riendo. «Lo haremos en un año».

Griffin irrumpió en las ligas mayores en un momento en que los Piratas podrían haber hecho algo de ruido en la Liga Nacional.

Ha pasado más de una década desde que Pittsburgh llegó a los playoffs, frustrando a su base de fanáticos y generando críticas al propietario Bob Nutting. Las pequeñas compras de este invierno, combinadas con la incorporación de Griffin y la grandeza de Skenes, han traído esperanza a Steel City. Empezando bien, los Piratas ganaron confianza.

«Este es definitivamente el mejor equipo que hemos tenido», dijo Reynolds. «Siento que hemos tenido buenos comienzos en el pasado, pero es sólo una casualidad. Este equipo es bueno. Tenemos una buena alineación y un buen pitcheo.

«Hemos trazado todo el espectro de edades. Todos se sienten bien. Nadie necesita mirarme, muchachos».

Con sólo 23 años, Skenes, similar a Griffin, podría considerarse más maduro que su edad. Skenes ciertamente ha experimentado más éxito que la mayoría en su joven carrera, que comenzó en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, seguida de un campeonato de la Serie Mundial Universitaria en LSU, el Premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y el Cy Young el año pasado. Está listo para que los Piratas empiecen a ganar.

«Aparte de los resultados, estoy contento con este grupo», dijo Skenes. “Tenemos un carácter ganador en esa sala, de arriba a abajo, que no creo que hayamos tenido en el pasado.

«Este es mi tercer año en el equipo. Han sido un par de años difíciles».

Presionado sobre cómo se sentiría ganar en Pittsburgh, Skenes hizo una pausa, sin duda recordando su pasado y señalando que el deseo de ganar no es un hecho.

«Estaba pensando en ello el otro día», dijo. «Cuando juegas béisbol, es muy difícil saber cuánto quieres ganar hasta que ganas algo, hasta que lo sientes. No sabes cómo se siente.

«Lo que he aprendido en los últimos años es que una victoria es una victoria. No importa el nivel. Las organizaciones ganadoras hacen lo mismo. Este equipo lo tiene. Estamos empezando a sentirlo. Cada partido importa. Todos juegan como si cada partido importara, y es refrescante».

La promoción de Griffin y el nuevo contrato son las últimas señales de que los Piratas de 2026 quieren ser diferentes. Skenes y sus compañeros de equipo han escuchado las mejores historias sobre PNC Park. Puede que sea uno de los estadios más ruidosos del juego, pero los Piratas no han sido lo suficientemente relevantes últimamente como para justificar una actuación. ¿Podrá tener éxito esta mezcla de viejos y jóvenes?

Hasta ahora, los Piratas tienen marca de 11-8 y están empatados en el liderato de la División Central de la Liga Nacional, luego de una serie ganada contra los Cachorros en Wrigley Field el fin de semana pasado y una división esta semana contra los Nacionales de Washington, donde Griffin conectó el primer triple de su carrera. Las dos cerradas victorias de Pittsburgh en Chicago llevaron a estridentes celebraciones posteriores al juego con los padres de los Piratas acompañando a sus hijos en el viaje, incluido Griffin.

«Fue fantástico ver el ambiente del equipo después de la victoria», dijo el joven Griffin.

Los Piratas visualizan más oportunidades para ellos y sus familias de disfrutar del ambiente, y Griffin es una de esas razones. Ha demostrado que está listo para el desafío, pero el adolescente de Flowood, Mississippi, con una población de 10,202 habitantes, todavía tiene 13 juegos en su carrera en las Grandes Ligas y se está acostumbrando a la vida en las Grandes Ligas.

Además de afrontar la mejor competición del mundo, le preguntaron ¿qué más le hacía sentir que por fin había llegado?

“El lujo de todo”, dijo Griffin con una sonrisa. «Vuelos chárter, estancias agradables en hoteles. Todo es fantástico. Te dan ganas de quedarte aquí y seguir aprovechándolo al máximo».