El desierto de Sonora está lleno de vida salvaje. Estos escaneos 3D pueden ayudar a proteger su futuro: NPR |

PHOENIX — Eran alrededor de las 6:30 a. m. cuando cayó el saguaro y se encendió el chat grupal.

Los escáneres Lidar, la tecnología que permite a los vehículos autónomos crear mapas en 3D de su entorno, han capturado la evolución diaria de cactus gigantes durante seis meses. Filmaron al gigante mientras palpitaba con vida, finalmente inclinándose y finalmente derrumbándose sobre el vasto desierto de Sonora de Arizona en febrero de 2024.

Los chats de WhatsApp estaban llenos de investigadores, técnicos y artistas que han estado escaneando las plantas como parte de proyectos de arte y datos durante años, dijo Laura Spalding Best, directora senior de exposiciones del Jardín Botánico del Desierto en Phoenix, que encargó el proyecto.

“Fue muy emotivo y significativo para todos. [There] como una alegría. Pero al mismo tiempo, también es muy triste», dijo Best. «Y eso es lo que en última instancia resume este video. Ves que su condición empeora, pero todavía le da vida a todo lo que lo rodea en este ambiente».

El vídeo mejor explicado forma parte de una nueva exposición de arte en el parque llamada «Velocidad de fotogramas: Pulso del desierto,» una colaboración con el grupo de artistas expertos en tecnología ScanLAB Projects, con sede en Londres. Consiste en escaneos detallados en 3D del paisaje desértico único de Arizona que presenta el icónico saguaro y otros cactus, como la tuna, el ocotillo y la cholla, también conocido como el «cactus saltarín» por sus increíbles alfileteros capaces de adherirse a los transeúntes.

Pero la película también narra los desarrollos de viviendas que brotan al borde del desierto, las granjas lecheras repletas de ganado y el Chase Field lleno de fanáticos del béisbol el día inaugural de los Diamondbacks de Arizona.

“Tienes cosas como Target [parking lot] y vertederos, que con suerte pondrán en duda algunas de las cosas menos sostenibles que hacemos como especie”, dijo el cofundador de ScanLAB Projects, Matthew Shaw.

Imágenes de plantas del desierto se proyectan en círculo en una pantalla gigante colocada afuera entre las plantas del jardín. También se exhibe en una sala con pantallas en las paredes, el piso y el techo, sumergiendo a las personas en el arte. El vídeo está respaldado por una banda sonora en auge, compuesta por Pascal Wyse, utilizando en su mayoría materiales que se encuentran en el desierto como espinas de saguaro. El efecto pretende ser una celebración del Desierto de Sonora, así como una advertencia sobre el impacto de la humanidad en el Desierto de Sonora, dijo Shaw.

ciencia en el arte

Las imágenes en 3D se capturan a lo largo del tiempo con un escáner que dispara millones de pulsos láser al paisaje.

«Reflejan cada superficie con la que entran en contacto y crean un modelo 3D perfecto del espacio», dijo Shaw. Los técnicos repitieron el proceso todos los días durante un año.

El escaneo capturó a los cactus expandiéndose a medida que absorben agua y levantando sus brazos hacia el cielo. Documentan la arena del desierto movida por humanos y animales. Los guijarros se movían, las ramas se balanceaban, la cholla se balanceaba, las malas hierbas brotaban y luego se secaban y morían.

“No creo que lo hubiésemos imaginado jamás. [the desert] estará lleno de toda la vida que encontremos», dijo Shaw.

Esos escaneos lidar producen miles de millones de puntos de datos (los llaman “polvo digital”) que los científicos del parque pueden utilizar para su trabajo de conservación.

«Debido a la naturaleza basada en datos de esta obra de arte y a que somos una institución basada en datos, ahora tenemos un récord increíble de crecimiento que nunca obtendrías si visitaras las mismas ubicaciones de campo todos los días», dijo Best.

¿Qué se puede obtener de esta información?

«En cierto modo, esto sólo está limitado por nuestra imaginación», dijo Kim McCue, vicepresidente y científico jefe del parque.

McCue había observado cómo el agave, una suculenta en forma de roseta, doblaba y desplegaba sus hojas durante días.

«(Nosotros) no esperábamos que el agave hiciera eso», dijo McCue.

«La pregunta es, ¿hay un propósito adaptativo en esto? ¿Al abrir y cerrar la roseta, la hoja de agave, la protege del calor?» añadió.

En última instancia, estos datos podrían conducir a mejores esfuerzos de conservación, pero probablemente llevará años extraer gran parte de la información.

Hay un precedente para esto: el arte anterior del estudio ScanLAB se ha utilizado para producir un artículo científico sobre la erosión costera en el Reino Unido, información que puede utilizarse para mejorar la protección de la infraestructura costera.

La caída del saguaro fue un momento significativo para quienes participaron en el proyecto. Una vez desarraigado, el láser captura el cactus caído durante los siguientes seis meses mientras se alimenta de la vida silvestre cercana y luego retrocede hacia el paisaje desértico.

«Una cosa interesante acerca de los láseres es la forma en que el láser se refleja en la superficie y puede representar… la cantidad de agua que hay debajo de la piel y cosas así. Así que esto podría ser muy interesante cuando se trata de estos saguaros», dijo Shaw.

Los escaneos podrían proporcionar información valiosa para los científicos que intentan comprender por qué estos gigantes sucumbieron al desierto y cómo protegerlos.