CJ McCollum lideró una remontada tardía cuando los Hawks sorprendieron a los Knicks para empatar el juego.

NUEVA YORK – Hay una larga lista de villanos del Madison Square Garden, jugadores que se deleitan en torturar a los fanáticos de los New York Knicks en situaciones de alto apalancamiento.

CJ McCollum se convirtió en la última incorporación a esa lista el lunes por la noche, cuando sus hazañas en el último cuarto ayudaron a los Atlanta Hawks a vencer a los Knicks 107-106 en el Juego 2 para igualar su serie de primera ronda.

McCollum lideró a los Hawks con 32 puntos y seis asistencias, manteniendo a flote a su equipo mientras los Knicks, que lideraban por 14 puntos en el tercer cuarto, amenazaban con alejarse.

Marcó tres goles clave en los últimos 2:08, incluido un tiro atrás sobre OG Anunoby con 34 segundos restantes para finalizar un emocionante último cuarto.

McCollum incluso provocó cánticos de improperios por parte de la multitud del MSG, generalmente dirigidos al ex guardia de los Hawks, Trae Young, después de tener un altercado verbal con el guardia suplente de los Knicks, José Alvarado, lo que resultó en que ambos recibieran faltas técnicas iguales.

«No soy un criminal, soy un buen hombre con dos hijos y una esposa», dijo McCollum. «Creo que es una admiración. Fanáticos grandes y apasionados en un ambiente hostil. Es divertido, es baloncesto, son los playoffs. De hecho, creo que es una señal de respeto».

Ambos juegos fueron aún más emocionantes y promete ser un ambiente intenso para el Juego 3 el jueves en Atlanta.

El enfoque de McCollum, que llamó la atención del público del Garden, puede haber relajado a sus compañeros de equipo, que habían estado jugando la mayor parte de la noche. El candidato All-NBA, Jalen Johnson, se despertó tarde, con seis de sus 17 puntos en el último cuarto.

A pesar de sus dificultades, McCollum falló dos intentos de tiros libres cuando quedaban 5,6 segundos y los Hawks ganaban por uno, dejando la puerta abierta para los Knicks. Pero Jalen Brunson no pudo involucrarse en el juego, dejando a Mikal Bridges fallando un tiro en salto antes de que sonara el timbre.

Esa fue la única vez que a McCollum no le fue bien en el último período. Buscó desajustes contra Brunson y anotó cada vez, dejando a los Knicks con dificultades defensivas en la posesión final.

“Cuando suena el timbre, todo está en silencio y sales de la cancha, hay respeto mutuo”, dijo McCollum. «He asistido a partidos en el Garden como aficionado… He visto partidos de playoffs aquí. Es fantástico jugar aquí. Es fantástico salir del campo con una victoria».

Los Knicks tienen muchos villanos actuales (Young y el base de los Pacers, Tyrese Haliburton) y antagonistas de todos los tiempos (Michael Jordan y Reggie Miller).

Quizás a regañadientes, los Knicks crearon una plataforma para McCollum. Por segundo partido consecutivo, los Knicks afirmaron su dominio en la segunda mitad antes de que los Hawks respondieran.

En el Juego 1, los Hawks no se recuperaron a tiempo suficiente. En el segundo juego, se recuperaron de un déficit de 80-66 en el tercer cuarto.

En ese momento, los Knicks estaban desplegando a Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson, quienes dominaron debido a la falta de tamaño de calidad de los Hawks. Towns anotó 14 de sus 18 puntos en el tercer cuarto, y Robinson estuvo perfecto en la cancha, todo a quemarropa, anotando 13 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, con siete rebotes.

«No soy un criminal, soy un buen tipo con dos hijos y una esposa. Creo que es algo de admiración. Un gran aficionado apasionado en un ambiente hostil. Es divertido. Es baloncesto, son los playoffs. En todo caso, creo que es una señal de respeto».

CJ McCollum

Pero los Knicks no pudieron sostener su ofensiva en el último cuarto, mientras que los Hawks finalmente aceleraron el ritmo, disparando al 72% en el período.

«Después jugamos bastante bien. Pusimos el balón en manos de los jugadores correctos», dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. «Simplemente no nos convertimos».

McCollum está feliz de poder volver a jugar baloncesto significativo. Después de trabajar duro en Nueva Orleans y luego en Washington, estuvo involucrado en un canje a mitad de temporada a Atlanta que inició la temporada de los Hawks y le dio una explosión.

«Eso es en lo que pensamos en términos de rol y capacidad para contribuir a ganar en un buen equipo», dijo McCollum. «Hablamos sobre la situación, no queríamos seguir moviéndonos y necesitábamos encontrar un lugar al que pudiéramos llamar hogar».

Por una noche, la casa fue el Madison Square Garden.